PREMIER USAGE DE CHARS D'ASSAUT SUR LES CHAMPS DE BATAILLE

L’apparition des premiers chars d’assaut (aussi appelés « chars de combat ») sur un champ de bataille, le 15 septembre 1916, marque un tournant décisif dans les techniques militaires du xx^e siècle. Dorénavant, l’usage des blindés et du transport motorisé jouera un rôle clé dans la guerre moderne.

Mark I, la première tentative britannique dans la Somme

Au cours de la bataille de la Somme, les forces britanniques lancent ce jour-là leur char Mark I à l’assaut des positions allemandes sur la commune de Courcelette. Cet énorme tank, selon le nom de code donné par les concepteurs pour garder le projet secret, mesure huit mètres de longueur, pèse près de trente tonnes, est muni de mitrailleuses et avance à la vitesse d’un fantassin. Cette première tentative n’aboutira pas, seuls quelques chars parvenant à franchir les lignes ennemies. En revanche, l’effet sur le moral des troupes allemandes est considérable.

Ce char, qui fait partie d’une première série de cent engins lancée dès le milieu de l’année 1916, est encore trop lent et sujet à de nombreuses défaillances mécaniques, mais il ouvre une nouvelle voie dans la tactique militaire. Le problème majeur dans ce nouveau type de conflit consiste à franchir les tranchées et les réseaux de fil de fer barbelé censés protéger les troupes des attaques ennemies. C’est pourquoi la mise au point d’un engin capable de progresser dans ces conditions peut procurer un avantage fort appréciable. Le char Mark I des Britanniques et ses successeurs – Mark II, III et IV – se révèleront performants à l’usage, même si le premier test de Courcelette se heurtera à un autre problème : le déplacement difficile de ce véhicule sur un terrain boueux et criblé de nombreuses cavités créées par les tirs d’artillerie.