PREMIER USAGE DE CHARS D'ASSAUT SUR LES CHAMPS DE BATAILLE

Les premiers chars français

Ce premier char britannique découle d’un projet lancé dès 1914 par le colonel de l’armée britannique Ernest Dunlop Swinton (1868-1951). Gardés secrets, les premiers « navires terrestres », baptisés Little Willie et Big Willie, ne permettent pas encore de franchir les tranchées. Le Mark I, muni de chenilles enveloppantes, se révélera beaucoup plus efficace. L’armée britannique, si elle est la première à lancer des chars sur le champ de bataille, n’est cependant pas la seule à tenter d’en mettre au point. Les Français, dès 1915, lancent la fabrication – via Schneider et C^ie au Creusot, la Compagnie des forges et aciéries de la marine et d’Homécourt à Saint-Chamond, puis Renault à Billancourt – de plusieurs centaines de chars, qui seront prêts en 1917. La plupart de ces engins s’appuient sur une base robuste et éprouvée issue des tracteurs agricoles tels que ceux de l’américain Holt (aujourd’hui Caterpillar). Parallèlement aux lourds chars de combat, des automitrailleuses légères (engins blindés construits sur la base de véhicules militaires existants) seront testées mais, si leur autonomie, leur vitesse et leur souplesse s’avèrent intéressantes, elles restent trop fragiles et incapables de répondre au nouveau type de guerre de tranchées qui se développe alors.

À la fin de la Première Guerre mondiale, ce seront plusieurs milliers de chars de combat qui seront produits et qui joueront un rôle déterminant dans les conflits à venir.