PREMIÈRE DÉTERMINATION DE LA DISTANCE D'UNE ÉTOILE

Bien que l'on soit depuis longtemps convaincu que les étoiles sont très éloignées, toutes les tentatives pour évaluer leur distance vont demeurer vaines jusqu'au début du xix^e siècle. Le principe de cette mesure est pourtant simple : si l'on parvient à observer, au cours d'une année, le déplacement apparent d'une étoile proche par rapport à des étoiles supposées plus lointaines, déplacement qui résulte du mouvement de la Terre sur son orbite autour du Soleil, on peut calculer sa distance ; il s'agit de la méthode dite de la parallaxe. L'astronome et mathématicien allemand Friedrich Wilhelm Bessel (1784-1846), directeur de l'Observatoire de Königsberg et pionnier de l'astronomie de précision, va utiliser, pour mener de telles observations, un nouvel instrument, l'héliomètre, mis au point par Joseph von Fraunhofer, qui permet de mesurer de manière très précise la distance angulaire séparant deux étoiles relativement proches l'une de l'autre sur la voûte céleste. Il choisit d'observer l'étoile 61 de la constellation du Cygne (61 Cygni), dont le déplacement relativement rapide laissait à penser qu'elle était peu éloignée. En mesurant à de nombreuses reprises, sur une période de dix-huit mois en 1837 et 1838, sa distance par rapport à deux étoiles situées à 8 et 12 minutes d'angle, il parvient à montrer que 61 Cygni décrit une ellipse dont le demi-grand axe est égal à 0,314 seconde d'angle (la valeur réelle est de 0,292 seconde d'angle). Il en déduit que la distance de l'étoile à la Terre est égale à 648 000 fois le demi-grand axe de l'orbite terrestre, soit près de cent mille milliards de kilomètres, ou encore 10,4 années-lumière (la valeur réelle est 11,2). La mesure de Bessel, publiée en 1838 dans les Astronomische Nachrichten, fut considérée à l'époque comme la plus grande réussite de tous les temps en astronomie pratique.

— James LEQUEUX