PREMIÈRES BOMBES NUCLÉAIRES

Le 6 août 1945, le bombardier américain Enola Gay lâche une bombe nucléaire (dite bombe atomique) sur la ville de Hiroshima (Japon), faisant 78 150 morts, près de 14 000 disparus et près de 9 500 blessés.

L'énergie de cette bombe était produite par la réaction en chaîne des isotopes 235 (obtenus par séparation isotopique fondée sur le principe de la diffusion gazeuse) de l'uranium, entretenue par les neutrons émis lors de ces fissions. Elle était de l'ordre de 14 millions de tonnes d'explosifs chimiques Une seconde bombe, larguée le 9 août sur Nagasaki, utilise la fission du plutonium 239, élément issu des réacteurs nucléaires de haute puissance (de l'ordre d'une centaine de millions de watts) qui ont été conçus par Eugen Wigner (réfugié hongrois en raison des lois raciales) et son équipe (université de Chicago) à partir de l'expérience réalisée par Enrico Fermi le 2 décembre 1942. L'extraction du plutonium produit dans ces réacteurs a été mise au point par le chimiste américain Glen Seaborg, qui a étudié les propriétés chimiques du plutonium et des autres corps voisins dans le tableau périodique des éléments de Mendeleïev. Depuis l'explosion de ces bombes atomiques, la menace nucléaire inquiète désormais l'humanité tout entière.

— Robert DAUTRAY