PREMIÈRES FORMES DE VIE COMPLEXES À PLUS DE 2 MILLIARDS D'ANNÉES

Dans le courant de l'année 2008, le géologue Abderrazak El Albani, de l'université de Poitiers, découvre dans une carrière de Franceville (Gabon) des fossiles de forme relativement régulière sur la surface de bancs de grès. Ces fossiles ressemblent à ceux, âgés de 600 millions d'années, qui correspondent au moule interne de méduses. Le problème est que ce grès de Franceville est vieux très exactement de 2,1 milliards d'années !

De nombreux fossiles sont rassemblés et soigneusement étudiés. Les données sont publiées en 2010. Il s'agit indubitablement de fossiles de formes vivantes complexes, non seulement sur la base de leur forme, mais aussi du fait de la présence d'isotopes du soufre caractéristiques du vivant et de stérols. Au même moment, la trace d'eucaryotes (cellules à noyau) vieux de plus de 3 milliards d'années (et non pas seulement de bactéries, ce qui est connu depuis longtemps) est également décrite.

Il est donc probable que les cellules à noyau soient apparues peu après les bactéries, et que des formes à plusieurs cellules (les organismes de Franceville) soient également très anciennes. Les grands groupes vivants sont ainsi considérablement plus anciens qu'on ne le pensait jusque-là.

— Gabriel GACHELIN