PREMIERS ATTERRISSAGES SUR LA LUNE

C'est le 3 février 1966 que, pour la première fois, une sonde se pose en douceur sur la Lune, dans l'océan des Tempêtes. Il s'agit de la sonde soviétique Luna-9, qui avait été lancée le 31 janvier de Baïkonour. Avec ce succès, les Soviétiques devancent une nouvelle fois les Américains; celui-ci intervient cependant après dix tentatives infructueuses, et il se déroule trois semaines après la mort, le 14 janvier 1966, de son principal artisan, Sergueï Pavlovitch Korolev. Luna-9 transmet les premières images prises du sol lunaire. La sonde cessera de transmettre le 7 février, ses batteries épuisées. Les Américains réalisent le même exploit quatre mois plus tard, avec Surveyor-1. Cette sonde, lancée le 30 mai de Cape Canaveral, se pose aussi dans l'océan des Tempêtes, le 2 juin; elle transmettra 11 237 images.

Ces deux missions apportent une information de première importance, et qui n'était jusque-là qu'une hypothèse: la surface de la Lune est ferme, capable de supporter des appareils; elle permet donc d'envisager que des vaisseaux habités y atterrissent. Le programme Surveyor de la N.A.S.A. comprendra sept lancements, du 30 mai 1966 au 7 janvier 1968; sur ces sept sondes, cinq parviendront à se poser sur la Lune. En 1966, Surveyor-2, lancée le 20 septembre, est un échec, comme le sera Surveyor-4, lancée le 14 juillet de l'année suivante. Surveyor-3, lancée le 17 avril 1967, atterrit sur la Lune le 19, dans l'océan des Tempêtes, où elle sera examinée en novembre 1969 par l'équipage du module lunaire Intrepid de la mission Apollo-12, Charles Conrad Jr. et Alan L. Bean. Surveyor-5 atterrira le 10 septembre 1967 dans la mer de la Tranquillité qui, en 1969, verra se poser la mission Apollo-11. Surveyor-6 et Surveyor-7, lancées le 7 novembre 1967 et le 7 janvier 1968, se poseront respectivement le 9 novembre 1967 dans Sinus Medii et le 9 janvier 1968 dans le cratère Tycho. Elles fourniront des indications sur la réflectivité radar et la température du sol. Surveyor-7 indiquera que la composition du sol dans Tycho est différente de celle des mers et que celle-ci est riche en aluminium.

Les Soviétiques continueront à envoyer des sondes sur la Lune jusqu'en 1976. En 1970 et 1973, ils y déposeront les laboratoires mobiles Lunokhod-1 et Lunokhod-2, qui parcourront le sol lunaire sur plusieurs dizaines de kilomètres, prendront des milliers de photographies et réaliseront des expériences scientifiques de différentes natures préfigurant les robots envoyés depuis lors par les Américains sur Mars. Enfin, entre 1970 et 1976, avec les sondes Luna-16, Luna-20 et Luna-24, ils rapporteront sur Terre un total de 330 grammes de sol lunaire.

Il faudra ensuite attendre trente-sept ans pour voir de nouveau atterrir une sonde sur la Lune. Il s'agit cette fois de la sonde chinoise Chang'e 3 qui s'est posée sur le sol lunaire le 14 décembre 2013 et qui a débarqué un engin mobile d'exploration tout-terrain (rover) appelé Yutu (« lapin de Jade »). Ce dernier, prévu pour fonctionner trois mois, a connu des problèmes mécaniques en janvier 2015.

— Jacques VILLAIN