LIÈGE PRINCIPAUTÉ DE

La principauté épiscopale de Liège eut pendant huit siècles, du x^e au xviii^e siècle, une existence distincte de celle des autres principautés existant alors sur le territoire de l'actuel État belge. Principauté élective dotée d'institutions qui lui étaient propres et s'étendant de part et d'autre de la frontière linguistique entre parlers romans et germaniques, sur le territoire d'au moins quatre provinces belges actuelles, principauté accédant aussi à une forme de neutralité généralement reconnue et respectée, elle eut une histoire marquée par de vives tensions politiques et sociales dans la ville de Liège même.

Le diocèse (x^e-xiii^e s.)

Constitué durant le bas Empire romain (civitasTungrorum), le diocèse de Liège engloba, au cours du haut Moyen Âge, le bassin de la moyenne et de la basse Meuse. Jusqu'en 1559, date du premier démembrement, il s'est étendu de la basse Meuse aux lisières méridionales de l'Ardenne, et de Louvain sur la Dyle jusqu'à Aix, où Charlemagne, vieillissant, avait fait bâtir sa chapelle et son palais. Très vaste (onze évêchés se partagent aujourd'hui cet espace), il rassemblait des régions diverses par le paysage, les ressources, le peuplement, les dialectes – romans et thiois. (La partie méridionale du diocèse est le berceau de la Wallonie dialectale.) Au surplus, la fragmentation féodale y fut, comme ailleurs, inévitable.

Mais ces causes de divisions furent longtemps compensées par trois éléments de cohésion : un axe, la Meuse et ses affluents ; un centre, la cité de Liège ; un chef, l'évêque. Entièrement navigable dans son parcours diocésain, la Meuse était jalonnée de petites villes fortifiées. Elles furent autant d'étapes de batellerie et de foyers artisanaux : Givet, Dinant (d'où vient le mot « dinanderie »), Namur (capitale d'un comté qui échappe à l'autorité temporelle de l'évêque), Huy (dont la première charte de franchise est de 1066), Maastricht, partagée entre l'évêque et l'empereur, puis le duc de Brabant (1204). Liège l'emporta sur ces villes rivales. Sanctifiée par le martyre de l'évêque de Tongres, saint Lambert, auquel son successeur saint Hubert avait consacré une église au viii^e siècle, pourvue d'un palais épiscopal au ix^e siècle, incendiée en 881 par les Normands mais reconstruite au x^e siècle, Liège reçut de l'évêque Notger (972-1008) une enceinte durable et un centre monumental : la cathédrale Notre-Dame et Saint-Lambert et ses annexes. Au xi^e siècle, elle compte, en outre, sept églises collégiales et deux églises abbatiales. Au xii^e siècle, les domaines urbains concédés aux églises et aux « ministériels » épiscopaux sont desservis par vingt-six églises paroissiales. Ainsi la « cité sainte » a-t-elle engendré une « cité bourgeoise » : l'évêque Albert de Cuyck lui reconnaît vers 1196 ses libertés et franchises. Certes, les échevins, nommés à vie par les évêques, restent juges et administrateurs des bourgeois. Mais, pour gérer les institutions charitables dotées par les bourgeois, ils s'adjoignent déjà des « jurés » qui représentent la communauté.