UTILITÉ PRINCIPE D'

Le principe d'utilité est au fondement de toute une tradition philosophique pour laquelle le bonheur est le bien suprême. La doctrine utilitariste pose ainsi pour objectif d'atteindre le plus de bonheur possible, de préférence à la liberté, à l'égalité, à la richesse, etc. En conséquence, le bien suprême en matière de morale et de législation doit être, selon l'expression de Jeremy Bentham, le « bonheur de la communauté », autrement dit le plus grand bonheur du plus grand nombre.

À toutes les époques, les hommes se sont interrogés sur les mœurs et les lois de leur pays : sont-elles bonnes ou mauvaises ? y en a-t-il des meilleures ? Mais, lorsque deux projets de loi sont en compétition, en règle générale aucun des deux n'est préférable de tous les points de vue. En matière de lutte contre une épidémie, par exemple, la législation la plus efficace du point de vue de la santé ne l'est pas nécessairement du point de vue de la liberté ou de la richesse, puisqu'elle peut comporter des restrictions aux déplacements, l'obligation de se faire vacciner, des équipements et des examens coûteux, etc. Il faut donc faire appel à un critère suprême pour trancher. Pour les utilitaristes, qui se réfèrent au principe d'utilité, c'est le bonheur de la communauté.

Une doctrine ancienne aux appellations diverses

Comme la plupart des notions fondamentales, le principe d'utilité a reçu divers noms à travers l'histoire. À l'époque romaine, on parlait du principe de l'utilitas publica ou utilitas communis. L'habitude de se servir du mot « utilité » pour désigner le bonheur et le bien-être vient ainsi du latin et de la philosophie du droit des Romains.

Des philosophes des Lumières comme David Hume (1711-1776) et Helvétius (1715-1771) parlent ainsi du « principe d'utilité publique ». Hume, par exemple, écrit : « Nous devons chercher les règles qui sont, dans l'ensemble, les plus utiles et les plus bénéfiques. [...] Le point ultime vers lequel ces règles doivent toutes tendre, c'est l'intérêt et le bonheur de la société. [...] Même dans la vie de tous les jours, nous avons recours constamment au principe d'utilité publique » (Enquête sur les principes de la morale, 1751). Jeremy Bentham (1748-1832), qui dit avoir rencontré l'expression pour la première fois chez Hume, l'appelle simplement « principe d'utilité » : « Sous l'appellation de principe d'utilité, [...] nous avançons le principe du plus grand bonheur en tant que critère du bien et du mal en matière de morale en général et de gouvernement en particulier » (A Fragment on Government, 1776).

Emmanuel Kant (1724-1804), qui rejette totalement la doctrine, l'appelle « principe (ou doctrine) du bonheur » : « Les épicuriens avaient admis, pour principe suprême des mœurs, un principe tout à fait faux, celui du bonheur » (Critique de la raison pratique, 1788). Quant à John Stuart Mill (1806-1873), il explique qu'il a été « le premier à mettre en circulation le mot utilitarisme », qui sert même de titre à l'un de ses ouvrages les plus célèbres (L'Utilitarisme, 1861).

Le principe d'utilité est donc une notion ancienne. Comme le dit John Stuart Mill : « À toutes les époques de la philosophie, une de ses écoles a été utilitariste – non seulement depuis Épicure, mais bien avant » (Essai sur Bentham, 1838). L'erreur pourtant fréquente est d'en attribuer la paternité à Jeremy Bentham ou de présenter ce dernier comme le « grand philosophe » de l'utilitarisme. D'après ses disciples (Mill notamment), la place éminente qu'il occupe dans l'histoire de cette doctrine est surtout justifiée par l'enthousiasme qu'il communiqua aux penseurs de son époque, en avançant non seulement une méthode mais aussi une foule[...]