PRINCIPLES OF ECONOMICS, Carl Menger Fiche de lecture

L'ouvrage de Carl Menger constitue le point d'ancrage de « l'école autrichienne ». En effet, si Carl Menger (1840-1921) est considéré, avec l'Anglais William Stanley Jevons et le Français Léon Walras, comme le co-inventeur en 1871 de l'approche marginaliste en économie, il a fondé l'école autrichienne dont ont fait partie des économistes aussi importants que Eugen von Böhm-Bawerk, Ludwig von Mises, Friedrich von Hayek, ou encore Joseph A. Schumpeter. Les Grundsätze der Volkswirthschaftslehre (Principes d'économie politique ou Principles of Economics dans la traduction anglaise de 1976) devaient, dans l'esprit de Carl Menger, avoir une suite. Ils seront en fait suivis d'un ouvrage de méthodologie économique (Untersuchungen über die Methode der Sozialwissenshaften und der poilitischen Oekonomie insbesondere) en 1883 et d'un livre polémique contre l'école historique allemande (Die Irrthümer des Historismus in der Deutschen Nationalökonomie) en 1884.

Les prémices « autrichiennes » de l'analyse marginaliste

L'ouvrage de Carl Menger commence par une analyse générale des biens (premier chapitre) puis des biens économiques (deuxième chapitre). Cette analyse aura un grand retentissement sur la façon dont ses disciples analyseront les phénomènes économiques. Elle est fondée sur une approche en termes de hiérarchie des biens économiques, hiérarchie définie en termes de temporalité et de disponibilité. L'idée est de considérer que, pour produire un bien d'un ordre donné, il faut disposer au préalable d'un ensemble de biens d'ordres supérieurs (biens d'investissement) par rapport à celui du bien considéré, mais la valeur de ces biens vient elle-même de ce que sont demandés, en aval, des biens de premier ordre (biens de consommation). Cette conception est liée à la théorie subjective de la valeur (troisième chapitre) que propose Menger, en complète opposition avec la théorie classique de la valeur. Pour Menger, la valeur d'un bien est le dernier besoin qu'un individu a de vouloir le consommer et n'est donc pas nécessairement identique pour deux individus différents. Même si le terme d'utilité marginale n'est pas présent dans le texte de Menger (il sera inventé par Friedrich von Wieser, un de ses disciples), cela fait de Menger l'un des fondateurs de l'analyse marginaliste.

Menger propose ensuite une analyse de l'échange (quatrième chapitre). Il explique pourquoi l'échange, fondé sur la connaissance de la possibilité de l'échange et le pouvoir (la disponibilité des biens), n'est pas nécessairement total et qu'il est susceptible d'être coûteux. Il élabore ensuite (cinquième chapitre) une théorie des prix différente de celle de Léon Walras, puisque, pour Menger, les prix se déterminent, non de façon centralisée, mais par un processus de négociation (c'est pourquoi il part de l'échange simple, pour étudier la situation de monopole, puis de duopole, avant d'analyser l'échange dans un contexte de concurrence). Après avoir distingué valeur d'usage et valeur d'échange (sixième chapitre), il propose une théorie de la marchandise (septième chapitre) fondée sur la notion d'échangeabilité (marketability), c'est-à-dire la plus ou moins grande capacité pour un bien d'être échangé sur le marché. Cette approche en termes d'échangeabilité lui permet d'expliquer l'émergence de la monnaie (huitième chapitre) par un processus de sélection progressive du bien le plus échangeable.