PRIX
Le prix d'un bien en tant que nombre associé à l'unité de ce bien n'a pas de véritable signification en soi : seuls les rapports de prix – les prix relatifs – des différents biens en ont une. Néanmoins, raisonner sur des prix relatifs n'est possible que dans une économie de troc comportant peu de biens. Sinon, on choisit un bien de référence, appelé numéraire, auquel on attribue, par convention, un prix unitaire et qui sert d' unité de compte. Le prix de tout bien est alors exprimé en numéraire : si le numéraire est 100 grammes de sel et si le prix du lait en numéraire est égal à 2, c'est qu'un litre de lait s'échange contre 200 grammes de sel. Quand le numéraire est une unité de monnaie, les prix sont dits nominaux, exprimés dans la monnaie retenue. Une des questions les plus débattues entre économistes est alors celle de la neutralité de la monnaie, c'est-à-dire celle de l'influence des variations des prix nominaux sur les prix relatifs.
Indices de prix
C'est pourquoi mesurer l'évolution de ces prix nominaux, et plus généralement mesurer l'inflation, est important pour l'économiste, qui recourt à des indices de prix synthétiques. Ces indices doivent refléter l'évolution moyenne des prix tout en traduisant l'importance relative de chaque bien. Pour un indice tel que l'indice des prix à la consommation, le prix de chaque bien est pondéré par la part de la dépense de ce bien dans la dépense totale des ménages, c'est-à-dire par son coefficient budgétaire ; se pose alors le problème du choix du ménage type à partir duquel on détermine les biens jugés représentatifs et les coefficients budgétaires qui leur sont affectés.
Les indices de prix peuvent servir à déterminer le pouvoir d'achat d'un revenu, identifié à l'ensemble des biens réels qu'il permet d'acquérir. Ils permettent aussi de procéder à des comparaisons internationales de revenus par habitant en parité de pouvoir d'achat (c'est-à-dire de manière à rendre compte du fait, par exemple, qu'un euro n'a pas le même pouvoir d'achat dans un pays européen et dans un pays africain). Ils peuvent aussi mesurer l'évolution des prix dans un secteur particulier, à l'instar des indices boursiers construits à partir du cours des actions de certaines entreprises considérées comme représentatives.
Par ailleurs, lorsqu'on s'intéresse à l'évolution d'une variable économique en valeur nominale, une dépense ou un chiffre d'affaires par exemple, on peut souhaiter isoler les variations de prix de celles des quantités, afin notamment de neutraliser l'effet de l'inflation sur l'évolution de la variable étudiée ; celle-ci doit alors être exprimée en prix constant – prix d'une année passée choisie comme référence – plutôt qu'en prix courant – prix de l'année d'observation.
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Écrit par
- Nathalie BERTA : maître de conférences à l'université de Reims
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