PRIX LASKER 2018

Le prix Lasker-DeBakey pour la recherche clinique

Ce prix est attribué en 2018 au Britannique John Baird Glen, chercheur retraité de la société AstraZeneca, « pour la découverte et la mise au point du propofol, une molécule dont l’action rapide et l’absence d’effets secondaires en ont fait l’anesthésique le plus largement utilisé dans le monde ».

John Baird Glen est né le 22 octobre 1940 à Glasgow. Il étudie la médecine vétérinaire à l’université de cette ville et est diplômé en 1963. Il travaille ensuite comme médecin vétérinaire à l’université de Nairobi puis revient en Écosse où il devient professeur de chirurgie vétérinaire à Glasgow. En tant que chirurgien vétérinaire, il est confronté à l’absence d’anesthésiques efficaces et sans effets secondaires. Sa connaissance des modèles animaux le pousse à devenir chercheur en anesthésiologie en 1972 auprès de l’Imperial Chemical Industries (devenu par acquisitions et fusions AstraZeneca en 1999). Il se consacre alors à la mise au point d’un substitut au thiopental en anesthésie humaine. Ce substitut, rapidement identifié parmi des substances déjà étudiées, est le 2,6-diisopropylphénol ou propofol, efficace, mais difficile à utiliser car il s’agit d’une molécule grasse qui forme des gouttelettes en milieu aqueux. Son injection est en outre douloureuse et des effets secondaires sérieux, tous liés à l’insolubilité en milieu aqueux, sont notés. La transformation de ce principe actif en un médicament injectable et sans effets secondaires est donc nécessaire. La solution trouvée par John B. Glen est d’ajouter à la substance un mélange de lipides de soja et de lécithines : l’émulsion de micromicelles lipidiques ainsi obtenue est alors injectable sans risques. C’est sous cette forme que l’usage du propofol est autorisé au Royaume-Uni dès 1986, aux États-Unis en 1989, sous le nom commercial de Diprivan®, puis dans une centaine de pays. Il est également connu sous le surnom de milk of amnesia du fait de son aspect laiteux. Le propofol est un anesthésique puissant de courte durée, agissant sur des récepteurs à l’acide gamma-aminobutyrique (GABA) du système nerveux central. Chez l’homme, il sert moins d’anesthésique que d’inducteur de l’anesthésie, la poursuite de cette dernière étant réalisée par d’autres moyens. Il est très utilisé en médecine vétérinaire. L’OMS considère le propofol comme un médicament essentiel.