PRIX LASKER 2022

Le prix Lasker-DeBakey pour la recherche clinique

Le prix Lasker-DeBakey pour la recherche clinique a été attribué à Yuk Ming Dennis Lo, de l’université chinoise de Hong Kong, pour la mise au point d’une méthode de diagnostic non invasive du syndrome de Down (trisomie 21). Le syndrome de Down est dû à la présence de trois chromosomes 21 au lieu de deux normalement. L’affirmation qu’un fœtus est porteur de cette anomalie chromosomique a longtemps reposé sur le prélèvement de cellules fœtales dans le liquide amniotique, leur mise en culture et l’établissement du caryotype, une méthode invasive dont les résultats ne sont obtenus qu’après plusieurs semaines.

Lo, comme bien d’autres, s’est attaché à la recherche de méthodes non invasives de diagnostic de certaines caractéristiques du fœtus, dont la trisomie 21. Depuis les années 1970, on savait que des cellules fœtales circulaient dans le sang maternel. On pouvait donc, en théorie, les utiliser pour réaliser un diagnostic prénatal à partir d’une prise de sang. Mais elles sont en si petit nombre que leur collecte était difficile. On trouve également de l’ADN fœtal libre dans le sang maternel et c’est sur cet ADN que Lo s’appuie pour élaborer une méthode non invasive de diagnostic. Ce chercheur a tout d’abord utilisé la technique PCR pour repérer l’absence ou la présence de chromosome Y, signe du sexe du fœtus, puis diverses anomalies comme les différences du groupe rhésus entre mère et enfant. Surtout, il met ensuite à profit les méthodes de séquençage à haut débit pour compter le nombre de copies d’un gène du chromosome 21 dans l’ADN libre total circulant dans le sang maternel. On ne doit normalement trouver qu’un nombre relié à deux copies du gène ; si l’on en observe trois, alors le fœtus est porteur du syndrome de Down. La méthode, pratiquement fiable à 100 %, est mise au point en 2008 et entre en usage clinique en 2011. Elle a été depuis appliquée à la détermination d’autres trisomies chez l’enfant et constitue une amélioration majeure du diagnostic prénatal.

Yuk Ming Dennis Lo est né le 12 octobre 1963 à Hong Kong, d’une mère musicienne et d’un père psychiatre. Après des études secondaires dans sa ville natale, il part étudier au Royaume-Uni (Cambridge, puis Oxford) et devient docteur en médecine en 2001. Pendant ce temps, il se forme en biologie moléculaire et montre un intérêt croissant pour la PCR et ses possibilités. C’est à Oxford qu’il commence son travail sur le diagnostic non invasif de troubles du fœtus. En 1997, il intègre l’université chinoise de Hong Kong où il poursuit la même démarche qu’au Royaume-Uni. Devenu vice-doyen et professeur de médecine dans cette université, il crée deux start-up de diagnostic des cancers et d’anomalies prénatales. Il participe activement à la vie politique de Hong Kong en devenant un des 80 membres du comité électoral (système mis en place par Pékin) en 2021.