PRIX LASKER 2023

Le prix Lasker-DeBakey pour la recherche clinique

Le prix Lasker-DeBakey pour la recherche clinique a été attribué à trois chercheurs américains, David Huang, James G. Fujimoto et Eric A. Swanson, pour la mise au point de la tomographie en cohérence optique (OCT), un procédé d'imagerie oculaire.

La membrane sensible qui tapisse le fond de l’œil, la rétine, est une structure fragile dont l’atteinte est synonyme de troubles de la vision, pouvant aller jusqu’à la cécité. La description fine de la rétine, c’est-à-dire de l’organisation et de l’épaisseur des diverses couches de cellules nerveuses et des fibres qui la constituent – et donc des anomalies pathologiques qui les affectent –, est restée longtemps hors de portée des chercheurs, limitant de fait la précision du diagnostic et le suivi des traitements. Cette lacune dans le domaine de l’ophtalmologie a été comblée par la mise au point de l’OCT, procédé d’imagerie non invasif qui permet d’obtenir rapidement des images en coupe de la rétine (avec une résolution de l’ordre de 5 micromètres) avec possibilité de reconstruction spatiale.

Le principe de l’OCT repose sur l’interférométrie. On associe l’analyse des longueurs d’onde de la lumière incidente produite par un « laser femtoseconde » et celle de la lumière réfléchie par les structures internes de l’œil – en particulier la rétine et sa vascularisation – à une résolution de la taille d’une cellule. L’examen OCT permet ainsi le diagnostic des états pathologiques tels que les anomalies de la rétine, du nerf optique ou de la cornée, ainsi que le suivi des atteintes chroniques et des effets des traitements. Le développement de l’OCT est le fruit de la collaboration séquentielle de Fujimoto, initiateur du projet, avec Huang puis Swanson. L’article princeps a été publié en novembre 1991 dans la revue Science, et les premiers prototypes d’OCT ont été produits par Zeiss à partir de 1994.

James G. Fujimoto est un ingénieur américain né le 28 septembre 1957 à Chicago (Illinois). Il a suivi des études supérieures au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston, couronnées par un master de sciencesen 1981, puis un doctorat en 1984. Recruté par cet institut l’année suivante, il y réalise l’ensemble de sa carrière comme professeur d’ingénierie électrique et de sciences informatiques. Il est aussi professeur associé d’ophtalmologie à l’université Tufts, également à Boston. Le laboratoire de Fujimoto est spécialisé dans les applications biomédicales (imagerie et chirurgie) des lasers, dont l’OCT est le champ le plus connu.

David Huang est un professeur américain d’ophtalmologie. Ayant obtenu un bachelor en sciences en 1985, puis un master en 1989 au MIT, il travaille dans le laboratoire de Fujimoto et recueille les premières images de section de la cornée et de la rétine. En 1993, il devient docteur en médecine de la Harvard Medical School, toujours à Boston, puis, la même année, en technologie des lasers, au MIT. Il se spécialise en ophtalmologie à l’université de Caroline du Sud entre 1994 et 1997, puis devient, au sein de l’Oregon Health & Science University (OHSU), directeur de recherche au Casey Eye Institute et professeur d’ophtalmologie et de génie biomédical.

Eric A. Swanson est un ingénieur américain spécialisé dans les lasers femtoseconde. Diplômé d’un master en ingénierie électrique au MIT en 1984, puis d’un doctorat en physique théorique à l’université de Toronto en 1991, il travaille dans plusieurs laboratoires du MIT ou encore dans celui du département de physique et d’astronomie de l’université de Pittsburgh (Pennsylvanie). Il s’est révélé particulièrement productif dans le domaine de la communication laser entre satellites et dans celui des lasers femtoseconde pour diverses applications médicales. C’est à ce titre qu’il collabore avec[...]