PRIX NOBEL DE CHIMIE 2013

Le prix Nobel de chimie récompense en 2013 trois théoriciens experts de la simulation numérique des réactions chimiques. L'Austro-Américain Martin Karplus (né le 15 mars 1930 à Vienne en Autriche) est professeur émérite à l'université Harvard et directeur du laboratoire de chimie-biophysique de l'Institut de science et d'ingénierie supramoléculaires (I.S.I.S.) à Strasbourg ; l'Américano-Israélo-Britannique Michael Levitt (né le 9 mai 1947 à Pretoria en Afrique du Sud), spécialiste de chimie numérique, enseigne à la faculté de médecine de l'université Stanford en Californie ; l'Israélo-Américain Arieh Warshel (né le 20 novembre 1940 au Kibbutz Sde-Nahum en Israël) est professeur à l'université Southern California à Los Angeles. Tous les trois ont été des pionniers dans les années 1970 de la modélisation « multi-échelle » des systèmes chimiques complexes, une méthode originale qui conjugue de façon efficace les équations quantiques décrivant les phénomènes élémentaires et les lois dynamiques classiques régissant les comportements des quantités macroscopiques de matière. Les trois chercheurs sont ainsi récompensés « pour le développement de modèles multi-échelle pour les systèmes chimiques complexes ».

Spécialiste de chimie physique, Karplus est reconnu dès ses premiers travaux pour des contributions importantes à l'utilisation de la résonance magnétique nucléaire (R.M.N.) en imagerie médicale. La plupart de ses travaux ultérieurs concernent la compréhension de la structure électronique, de la géométrie et de la dynamique des molécules d'intérêt biologique. Avec ses collaborateurs à Harvard, il a développé un logiciel appelé Charmm (pour Chemistry at Harvard Macromolecular Mechanics), utilisé couramment par les biochimistes théoriciens. Levitt et Warshel ont réalisé ensemble en 1976 la première simulation informatique d'une réaction enzymatique. Ils ont publié les premiers logiciels permettant le calcul de la dynamique moléculaire de l'ADN et des protéines. À la frontière entre chimie, physique et biologie, les travaux de Karplus, Levitt et Warshel démontrent l'intérêt de l'utilisation intelligente de l'outil informatique dans l'analyse des systèmes complexes.

— Bernard PIRE