PRODUCTEURS DE L'EST, Amérique du Nord

Dès la première moitié du xix^e siècle, l'origine des tumulus de l'Ohio et du Mississippi intrigua les archéologues américains. Les autochtones, qui paraissaient alors bien primitifs, pouvaient-ils avoir conçu et édifié des monuments aussi imposants ? Ceux-ci ne témoignaient-ils pas plutôt d'influences ou d'immigrants venus de civilisations de l'Ancien Monde avant Christophe Colomb ? Au xx^e siècle, l'Amérique centrale fut longtemps considérée comme une source possible de ces édifices. Aujourd'hui, l'importance du développement autochtone ne fait plus de doute et l'évolution des tumulus funéraires peut être retracée dans l'est de l'Amérique du Nord depuis ceux de l'Archaïque maritime, vieux de 7 500 ans au Labrador. En Louisiane, le grand ensemble de tumulus de Poverty Point (3700-2700 B.P.), qui s'étend sur plus de deux cent cinquante hectares, fut édifié par les premières populations sédentaires de la fin de l'Archaïque. Il annonce le développement des grands centres cérémoniels du Sylvicole, propres au Formatif nord-américain.

Dans les régions forestières de l'Est, la domestication des plantes et des animaux, qui permit l'agriculture et l'élevage, fut très progressive et offrit, comme dans le Sud-Ouest, des ressources complémentaires à celles de la chasse et de la cueillette. Mais, contrairement aux régions arides du Sud-Ouest, où une partie des espèces cultivées venait du Mexique, il apparaît de plus en plus clairement que l'Est fut un centre indépendant de domestication des plantes et de développement de l'agriculture à partir de 4000 B.P. au moins. Sept espèces végétales autochtones, dont le sureau des marais, la courge et le tournesol, furent cultivées bien avant le maïs. Celui-ci ne fut introduit, dans cette région qu'après 1300 B.P, et venait sans doute du Sud-Ouest. Leurs graines oléagineuses et féculentes, à forte valeur nutritive, étaient faciles à récolter et à entreposer. Ce n'est pas avant 2200 B.P. qu'apparaissent clairement les indices du développement rapide de l'exploitation de ces plantes dans une large zone bordant les grands cours d'eau. Les activités horticoles y restèrent confinées jusque vers 1200 B.P. et, même après son introduction, le maïs ne fut qu'une ressource mineure pendant six ou sept siècles. Mais entre 1200 B.P. et 900 B.P. il prit une importance considérable, et par la suite sa culture se répandit dans tout l'Est, jusqu'aux rives du Saint-Laurent. C'est alors qu'apparaissent autour du bassin du Mississippi des sociétés hiérarchisées et des centres cérémoniels fortifiés regroupant un grand nombre de tumulus. Ces sociétés de producteurs, parfois appelés les « constructeurs de tumulus » (Moundbuilders), se développent à partir du Sylvicole, dans la culture d'Adena, puis dans l'Hopewellien, pour atteindre leur maximum de complexité et d'élaboration architecturale dans le Mississippien.

La culture d'Adena au Sylvicole inférieur (± 3000 B.P.-1850 B.P.)

Dans l'est de l'Amérique, l'importance des rites funéraires, qui se manifeste très tôt à l'Archaïque par les petits tumulus du Labrador et les sépultures de Port-au-Choix, à Terre-Neuve, ne fait que croître jusqu'au Sylvicole, en même temps que s'étendent les réseaux d'échanges de matières premières et d'objets finis. À la fin de l'Archaïque, l'édification des tumulus funéraires contenant de riches offrandes se généralise. Placés parfois sur des éminences, ils marquent sans doute symboliquement les territoires. Au Sylvicole inférieur, la culture d'Adena, qui est celle de chasseurs-cueilleurs pratiquant un peu d'horticulture, se développe dans l'Ohio en intégrant diverses influences venues par les vastes réseaux d'échanges. Le site d'Adena, près de Chillicothe,[...]