PROGÉNITURE, éthologie

La séparation chez les primates

Les conséquences en ont été magnifiquement étudiées par l'école de Harlow, dont on rappellera brièvement les conclusions : les jeunes macaques isolés strictement dès la naissance dans des enceintes opaques manifestent d'abord une phase de détresse caractérisée par des vocalisations et des mouvements spasmodiques, puis une phase de dépression avec immobilisation presque complète dans un coin de l'enceinte. La guérison de ces symptômes par réunion à la mère peut être plus ou moins difficile suivant la longueur de la phase de séparation ; des désordres du comportement social peuvent s'ensuivre, parfois très graves et difficilement réversibles. Partant de là, les chercheurs se sont vite rendu compte que toutes les espèces de macaque ne présentaient pas les mêmes symptômes au même degré : certains ne réagissent que peu à la séparation, et ce sont les espèces où les soins maternels ne sont pas exclusifs, où la mère prête volontiers son enfant aux autres femelles. D'autre part, ils ont observé que, chez une même espèce de macaques où la séparation est grave pour l'enfant, le degré de gravité dépend du type de rapports existant entre la mère et l'enfant. Certains enfants sont rejetés par leur mère (les mères sans mère, par exemple) et se donnent un mal infini pour être acceptés : ceux-là souffriront beaucoup de la séparation ; en revanche, les petits qui ont avec leur mère un type de relation moins étroit ne présenteront pas des perturbations aussi graves (Hinde et Spencer Booth, 1970).

Dans ces expériences il n'est pas nécessaire d'ailleurs que le jeune soit complètement isolé de sa mère ; elle peut être présente mais inaccessible, dans une cage grillagée par exemple : les symptômes de la séparation sont chez le petit tout aussi spectaculaires.

Enfin, on a essayé d'étudier les perturbations comportementales dues à la réunion après la séparation : elles sont compliquées, car la mère qui a été séparée du troupeau doit s'y réadapter, ainsi que son petit ; cela modifie ipso facto les rapports de la mère et de l'enfant.

L'école de Harlow a pratiqué l'élevage entre jeunes singes du même âge (Peer groups), mais en l'absence de la mère. On a constaté d'abord qu'un grand nombre des conséquences dramatiques de l'isolement étaient ainsi évitées ; certains auteurs, au début de ces expériences, écrivaient même qu'elles étaient toutes évitées et qu'il était préférable de maintenir les jeunes avec leurs petits compagnons plutôt qu'avec leur mère seule. En réalité, les petits élevés avec des jeunes de leur âge présentent différents troubles du comportement. Par exemple, le réflexe d'agrippement, qui joue aussi vis-à-vis de la mère, se maintient bien plus longtemps que la normale, ce qui inhibe le développement des jeux sociaux normaux : les petits restent un temps excessif cramponnés les uns aux autres. Il faut cependant prendre en considération l'importance du groupe de jeunes ainsi formé : Chamove et ses collaborateurs (1973) ont découvert que des jeunes élevés par groupes de deux présentaient un comportement sexuel ultérieur anormal ; alors que, élevés par groupes de quatre, ils ne souffraient d'aucune perturbation sexuelle. Le jeu, parmi ces groupes de quatre jeunes ou davantage, est très développé ; la présence d'une mère le restreint quelque peu, et celle d'un adulte étranger bien plus encore.

Mais l'influence des adultes peut être plus subtile suivant Coe et Rosenblum (1974), tout au moins chez les singes écureuils qu'ils ont étudiés : ces singes ont l'habitude de se regrouper par sexes, mais ils ne le font que si un adulte est présent parmi eux. Les adultes pourraient ainsi, par leur présence, et sans qu'ils agissent d'une manière bien visible,[...]