PROTECTION DE LA NATURE Histoire
Le mouvement de conservation de la nature, ou conservationnisme, n'est pas un phénomène récent, même si, en Occident, on peut faire remonter ses origines modernes au xixe siècle, voire plus tôt chez certains naturalistes comme Buffon (1707-1788) lorsqu'il oppose la nature brute et hideuse à la beauté de la nature cultivée. Si le concept de conservation n'apparaît qu'à la fin du xixe siècle, il convient d'en faire la généalogie historique avant d'aborder les débats contemporains qui opposent les spécialistes sur les moyens les plus efficaces de protection d'une nature en péril et d'examiner en particulier la question récurrente : protéger la nature, certes, mais quelle nature ?
Le rôle pionnier du monde anglo-saxon
Au xviiie siècle, les administrateurs et explorateurs coloniaux, français et britanniques, ont eu des préoccupations conservationnistes (R. H. Grove, 1995). À la fin de ce siècle, le souci de la nature se précise aux États-Unis. Ainsi, dès 1784, Thomas Jefferson, l'un des principaux rédacteurs de la Déclaration d'indépendance, puis troisième président des États-Unis, écrit : « Si ce n'est sa culture, la nature de l'Amérique au moins doit faire l'admiration du monde. » Mais ce n'est qu'au siècle suivant que les justifications de la conquête de l'Ouest suscitent en Amérique du Nord des protestations, avec les écrits philosophiques d'Henry David Thoreau et de Ralph Waldo Emerson. La seconde moitié du xixe siècle marque, aux États-Unis, « la fin de la frontière », qui atteint désormais la côte Pacifique, et l'épuisement progressif de l'enthousiasme des Américains du Nord pour la domination totale de la nature et des nations indigènes. Il faut dire que le milieu naturel était en piteux état à la fin de la guerre de Sécession : le Sud était dévasté, l'Ouest manquait d'eau et l'Est était dépouillé de ses forêts et abandonné par ses populations rurales. On doit à l'Américain George Perkins Marsh la première réflexion conservationniste dans son ouvrage fondateur Man and Nature or Physical geography as modified by human action, publié en 1864. En décrivant de façon saisissante le processus de dégradation de l'environnement en Europe, il parvient à convaincre des milliers de lecteurs de la nécessité d'une gestion raisonnée des milieux naturels dans son propre pays.
Plus précisément, c'est dans un contexte où prime le souci de sauvegarde des forêts que va naître, aux États-Unis, la notion de parc national. Le 1er mars 1872, le Congrès crée le parc du Yellowstone sur 888 000 hectares de nature dite « vierge », c'est-à-dire, en particulier, d'où avaient été chassés les Indiens. Il s'agit officiellement d'un parc public au service du peuple et pour son divertissement. À cette date est né le parc national comme institution. Toutefois, la protection de la nature avait commencé bien avant. Ainsi, le 29 juin 1864, la protection de la région du Yosemite (Californie) s'était concrétisée avec la soustraction à toute forme d'exploitation de deux territoires comprenant la vallée du Yosemite et la forêt de Mariposa. L'État de Californie garantissait une ouverture au public et le maintien de l'inaliénabilité de cet espace nommé « Yosemite Grant ». Les premières photographies des paysages somptueux de cette vallée ont été diffusées dans tous les États-Unis et ont fait une grande impression. Le Yosemite sera, plus tard, décrété parc national (1890).
Bisons d'Amérique, Yellowstone
David Schultz/ Getty Images
Yosemite National Park
John Warden/ Getty Images
Les Pinacles
Michael Runkel/ Getty Images
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Écrit par
- Jean-Paul DELÉAGE : historien des sciences, professeur émérite de l'université d'Orléans
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Bisons d'Amérique, Yellowstone
David Schultz/ Getty Images
Yosemite National Park
John Warden/ Getty Images
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