PROTOHISTOIRE

Civilisations du bronze

Assimilant rapidement les progrès métallurgiques réalisés au Proche-Orient, la Méditerranée occidentale est le berceau vers l'an 2000 des premières civilisations européennes du bronze. C'est tout d'abord le centre des Cyclades qui produit ces idoles de marbre blanc au visage stylisé représentant des déesses ou des musiciens, de même qu'une céramique originale célébrant la mer et la navigation avec de curieuses « poêles à frire » ornées de galères à l'emblème du poisson. La Crète prend le relais de l'hégémonie égéenne et construit ses magnifiques palais aux fresques naturalistes. Vers 1600, elle subira le joug des Achéens de Mycènes dont la civilisation – qui à son tour disparaîtra vers 1200 devant les premières civilisations du fer – témoigne d'un art architectural remarquable avec ses tombes à coupoles comme les célèbres « tholoï » d'Atrée ou de Clytemnestre. Dans leurs tombes à fosses, les guerriers mycéniens emportaient de magnifiques armes incrustées d'or et d'argent. Heinrich Schliemann, qui découvrit ces premiers seigneurs aux masques mortuaires recouverts d'or, crut y retrouver les héros célébrés dans la geste homérique, petite erreur chronologique rectifiée par la suite. Le monde créto-mycénien connaît très tôt un système d'écriture, le linéaire B, proche du grec archaïque et qui, de ce fait, appartient déjà aux civilisations historiques. Mais les relations qu'entretient alors le monde égéen avec les « barbares » européens procurent au protohistorien de précieux synchronismes ou « cross-dating ». Ainsi, on trouve des perles d'espacement, en ambre, aussi bien dans la tombe à tholos de Kakovatos en Grèce que dans les tumulus d'Allemagne.

Il est d'usage de distinguer dans l'âge du bronze européen trois stades successifs : l'ancien, le moyen et le final. Au stade du Bronze ancien, que l'on peut dater en moyenne de 1900 à 1500 avant J.-C., l'étain apparaît dans les alliages qui remplacent la gamme des cuivres du Chalcolithique. Les armes se perfectionnent ; les poignards triangulaires garnis de rivets à la garde le disputent aux lames à languette en cuivre. Toute une série de haches munies de rebords se substitue aux haches plates, la parure se diversifie et les premières épingles en bronze concurrencent l'usage de l'os. Le rite des sépultures individuelles se développe, aboutissant tantôt à des cimetières de tombes et coffres, tantôt, sous des formes « princières », à la construction de grands tumulus. Parmi les groupes culturels du Bronze ancien, quelques centres semblent avoir joué un grand rôle dans la diffusion des nouveautés. De Bohême, le groupe d' Unetice va rayonner sur toute l'Europe centrale et donner lieu à la naissance de centres dérivés : celui de Leubingen en Saxe, à grands tumulus recouvrant des maisons funéraires en bois, ou celui de Straubing, en Bavière, dont les artisans fabriquent en série des bracelets formés d'un jonc de bronze enroulé en spirale. Les productions unéticiennes, poignards ou haches, atteignent les Pays-Bas, la France et même la Grande-Bretagne. En Suisse et dans la vallée du Rhône, la civilisation de Saône-Rhône emprunte également à Unetice, mais sait s'en démarquer par la production de très beaux poignards décorés à manche en bronze, d'épingles et de haches à rebords originales et d'une céramique particulière comprenant de grandes jarres ornées de cordons. Des Alpes italiennes nous proviendraient les premières roues en bois à rayons, retrouvées dans les lacs. Au sud-est de la péninsule Ibérique, El Argar est un centre de production d'argent, bandeaux à palettes ou torsades que l'on retrouve dans les sépultures en coffres ou en jarres, relevant d'un rite d'origine orientale. La quête de l'ambre, du cuivre, de l'or[...]