PROVENCE-ALPES-CÔTE D'AZUR, région administrative

Créée dans les années 1960-1970 comme circonscription d’action régionale à la faveur du mouvement de décentralisation et de rééquilibrage du territoire, la région Provence-Alpes-Côte d'Azur (P.A.C.A.) fut dotée à partir de 1982, comme les autres régions françaises, du statut de collectivité territoriale. Elle incluait la Corse jusqu’en 1970, et s’appelait alors Provence-Côte d’Azur-Corse. Elle prend son nom définitif en 1976. La réforme territoriale, adoptée le 16 janvier 2015, qui fait passer le nombre des régions métropolitaines de vingt-deux à treize par des regroupements, à compter du 1^er janvier 2016, n’affecte pas la région P.A.C.A.

La région de Provence-Alpes-Côte d'Azur regroupait 4,937 millions d'habitants (en 2013). Plus de 80 p. 100 de la population vit et travaille dans les trois départements littoraux (Bouches-du-Rhône, Var, Alpes-Maritimes). Les deux départements alpins (Alpes-de-Haute-Provence et Hautes-Alpes) ne comptaient au total que 304 000 habitants. Mais ils connaissent, depuis 1975, un regain démographique assez sensible après plus d'un siècle d'exode rural. Le Vaucluse, enfin, compte un peu plus de 11 p. 100 du total de la population de la région. Alors que celle-ci se situait jusqu’en 2015 au troisième rang des régions françaises (pour la population et pour le produit intérieur brut), après la réforme territoriale et les regroupements régionaux, elle se retrouve au septième rang pour la population et au cinquième rang pour le P.I.B. Ses six départements sont inscrits dans le périmètre, approximatif, de l'aire d'influence (commerciale, financière, universitaire, sanitaire) de Marseille dans les années 1960-1970, époque de la création des régions de déconcentration des grandes administrations.

L'unité de la région

La région n'a pas d'unité physique : au nord, les haut et moyen pays correspondent à la terminaison de la montagne alpine. À l'ouest, de grandes plaines (Comtat, Crau et Camargue) caractérisent la basse vallée du Rhône. Le fleuve, longtemps frontière entre Royaume de France et Saint Empire romain germanique, est aujourd'hui un axe de circulation et de concentration urbaine. Au centre, la vallée de la Durance, large couloir qui coupe la région en deux grands domaines de collines et de montagnes, joue le rôle d'épine dorsale du territoire. Au sud, des chaînons calcaires séparent des bassins argileux. En bordure de la mer Méditerranée, les plaines littorales, fermées vers l'intérieur par des massifs montagneux, ourlent de vastes rades et baies à vocation portuaire (Fos-sur-Mer, Marseille, La Ciotat, Toulon, Saint-Tropez, Antibes, Cannes, Nice, Villefranche, Menton).

La région se divise en plusieurs sous-ensembles territoriaux correspondant aux aires d'influence des grandes villes : au sud-est, celle de Nice, débordant très largement sur la montagne au nord ; au centre-sud, celle de Toulon ; au sud-ouest celle de Marseille - Aix-en-Provence ; à l'ouest celle d'Avignon, qui couvre une large partie de la vallée du Rhône ; au centre-nord, aucune ville majeure n'encadre le domaine alpin partagé entre les aires d'influence de Grenoble au nord, de Nice à l'est et de Marseille au centre.

La région a cependant une grande unité culturelle. Elle correspond à la Provincia romana et aux terres de civilisation occitane (langue provençale). Les systèmes agraires sont fondés sur la culture du blé dur, de la vigne, de l'olivier et sur l'élevage des moutons. Elle est perçue à partir d'images sensibles : le soleil, le vent, la lumière du ciel, les ombres dans les ruelles des villages et des vieux quartiers urbains, la mer, la garrigue sur les collines, les gros villages urbanisés, groupés, circulaires, souvent perchés sur les versants des collines, sur les lignes de front des plateaux calcaires, sur les buttes dans[...]