PROVINCES-UNIES (1579-1795)

Fédération « lâche » de provinces du nord des Pays-Bas formée lors de l'Union d'Utrecht (1579) et dissoute par le traité de La Haye (1795).

Par l'Union d'Utrecht, les sept provinces calvinistes des Pays-Bas septentrionaux (Hollande, Zélande, Utrecht, Frise, Groningue, Gueldre et Overijssel) constituent la république des Provinces-Unies. Sous la conduite de quelques grands nobles tels que le stathouder Guillaume d'Orange (1533-1584), aussi appelé le « Taciturne » ou le « père de la patrie », elles rejettent l'autorité de Philippe II d'Espagne et proclament leur indépendance.

Les autorités espagnoles n'acceptent pas facilement leur sécession. Sous le commandement d'Alexandre Farnèse, duc de Parme, elles remportent des succès militaires importants, notamment la reconquête de la ville marchande d'Anvers en 1585. La victoire provoque un exode des calvinistes des provinces du Sud vers le Nord. Ces immigrants auront une grande influence sur le développement des Provinces-Unies. Ils renforcent l'élément calviniste. En outre, les réfugiés apportent leurs connaissances, techniques, capitaux et réseaux commerciaux, contribuant ainsi à l'essor du commerce, de l'industrie et des arts, qui marque les Provinces-Unies au xvii^e siècle.

Les immigrants des Pays-Bas du sud ne sont pas les seuls réfugiés que les Provinces-Unies reçoivent à bras ouverts. Les huguenots, les juifs et les jansénistes y trouvent asile, y exercent leurs métiers et expriment leurs opinions dans la presse éclairée. Ainsi les Provinces-Unies attirent des intellectuels mais aussi des artistes, négociants et artisans. Quoique exclus du service de l'État, les catholiques bénéficient également d'une certaine tolérance.

La mauvaise conjoncture et l'instabilité politique dans les autres pays européens permettent aux Provinces-Unies de profiter au maximum de leur situation géographique privilégiée, au carrefour des grandes routes du commerce international. Les villes d'Amsterdam, de Rotterdam et de Middelbourg servent d'entrepôt et on y effectue le transbordement des marchandises de l'Europe du Nord et du Sud. Du Nord, les Provinces-Unies importent surtout des denrées pondéreuses à bas prix, telles que les grains (le « négoce-mère ») et le bois. Le poids du commerce des marchandises précieuses ne doit cependant pas être sous-estimé. La Compagnie hollandaise des Indes orientales (créée en 1602) importe des épices, de la porcelaine et du poivre, tout en développant des ambitions territoriales. Au xviii^e siècle, l'importation de sucre et de café en provenance des Indes occidentales devient de plus en plus importante. L'hégémonie commerciale des Provinces-Unies est renforcée par la facilité du paiement et du crédit et par l'importance de la flotte marchande (les flûtes) dont les services s'achètent à bon compte.

Les industries profitent de l'essor du commerce. Les matières premières et les demi-produits importés sont transformés pour un marché international (sucrerie, distillerie, construction navale). Comparé à d'autres pays, le niveau de vie dans les Provinces-Unies est élevé. Jusqu'aux années 1660, le coût de la vie diminue alors que les salaires augmentent.

Les historiens sont divisés sur la datation exacte de la fin du Siècle d'or néerlandais. Certains considèrent que le déclin économique s'annonce déjà dans les années 1660, quand Colbert prend les mesures mercantilistes contre les Provinces-Unies, qui provoquent la guerre de Hollande (1672-1678). D'autres datent la récession vers le milieu du xviii^e siècle en soulignant qu'il ne s'agit, jusqu'à la guerre contre l'Angleterre de 1780, que d'un déclin relatif, par rapport à d'autres pays européens.

L'esprit de tolérance et la prospérité culturelle et[...]