PSYCHOLOGIE ANIMALE ou ZOOPSYCHOLOGIE

Imagerie

Un phénomène cognitif particulièrement bien connu chez l'homme concerne la rotation mentale, étudiée par R. N. Shepard et J. Metzler en 1971. Le test de rotation implique que le participant identifie une forme visuelle après qu'elle a subi un changement d'orientation. Le temps de décision pour identifier la forme représentée après ce changement est d'autant plus long que la rotation qu'elle a subie est importante. Ce phénomène a été expliqué en suggérant que les individus procèdent mentalement à une rotation de la forme initiale pour la comparer à la forme ayant été transformée.

Seules quelques études sont disponibles chez l'animal. Une recherche, conduite sur le pigeon par V. D. Hollard et J. D. Delius en 1982, a fait appel au protocole expérimental d'appariement à un modèle. Cette technique consiste à présenter à l'animal une forme modèle sur un panneau vertical (la lettre P par exemple). Deux autres formes sont ensuite affichées : une de ces formes est identique au modèle, alors que l'autre, appelée distracteur, est différente du modèle (ici, un P présenté en miroir). L'oiseau doit sélectionner (par un coup de bec sur la forme), parmi les deux formes présentées, celle qui est identique au modèle (les deux formes ont subi le même changement d’orientation). Si le pigeon choisit le stimulus correct, il reçoit alors une récompense alimentaire.

Des pigeons, entraînés à discriminer des formes en miroir sont ensuite testés en présence de ces mêmes formes dont l'orientation a changé (45, 90, 135 ou 180 degrés). Ils sont capables de discriminer les formes indépendamment de leur orientation. Toutefois, le temps de réponse des oiseaux n'est pas, contrairement à ce qui est observé chez l'homme, fonction de l’ampleur de l’angle de rotation entre le modèle et la forme à comparer.

Cette expérience a été également faite chez le babouin à l'aide d'un protocole d'appariement à un modèle. La tâche requiert l'apprentissage de la manipulation d'un minimanche afin de déplacer un curseur sur un écran d'ordinateur. Dans le test, une forme visuelle (par exemple un R ou un F) est présentée sur l'écran, puis deux formes de comparaison s'affichent verticalement et de part et d'autre du curseur placé au centre de l'écran. L'une est identique à celle que vient de voir l'animal, l'autre est son image en miroir. Ces deux formes ont subi un changement d'orientation comparable (60, 120, 180, 240 ou 300 degrés). Le singe est récompensé par une boulette de nourriture s'il parvient à reconnaître la forme initiale, en dépit de

la rotation. Les babouins sont capables de résoudre ce test avec un haut niveau de performance (supérieur à 70 p. 100 de réponses correctes ; J. Vauclair, J. Fagot et W. D. Hopkins, 1993). De plus, les temps de réponse croissent linéairement avec l'augmentation de la rotation. Le résultat le plus spectaculaire concerne la vitesse avec laquelle les babouins résolvent la tâche : 0,3 millième de seconde pour un degré de rotation. Des humains testés dans des conditions similaires ont besoin de onze fois plus de temps pour donner leur réponse.

L'ensemble de ces[...]