PSYCHOLOGIE DU DÉVELOPPEMENT
L’ étude scientifique du développement de l’enfant a véritablement débuté vers le milieu de xixe siècle dans un contexte idéologique qui nous étonne aujourd’hui. À cette époque, en effet, on hiérarchisait allègrement l’intelligence de l’enfant et celle de l’adulte avec la même ardeur que l’on hiérarchisait entre elles les espèces ou les sociétés humaines ! Par la suite, grâce aux contributions empiriques et théoriques de nombreux auteurs, dont, parmi les plus connus, Sigmund Freud, Alfred Binet, James Baldwin, Henri Wallon, Lev Vygotski, Jean Piaget, Erik Erikson etc., le contexte idéologique a changé, mais la psychologie du développement étudie toujours l’ontogenèse psychologique, c'est-à-dire les changements individuels en relation avec l’environnement social.
Vers le milieu du xxe siècle, le champ de la psychologie du développement s’est étendu à la vie entière. Toutefois, au-delà d’une position de principe où la dimension temporelle se trouve au centre de l’analyse, une même théorisation ne pourrait que difficilement intégrer tous les moments de la vie humaine depuis l’embryon jusqu’à la vieillesse. Réticente à toute explication réductrice, la psychologie du développement reste donc essentiellement concernée, en pratique, par les changements psychologiques qui surviennent au cours de l’enfance et de l’adolescence.
Tous les aspects de la vie psychique relèvent d’une approche développementale. Bien que certains auteurs, comme Jean Piaget, se soient délibérément focalisés sur le développement cognitif, toutes les fonctions psychologiques ont été étudiées au travers de leur évolution selon l’âge. Il en est ainsi des émotions, des relations affectives, des interactions sociales, des jugements moraux, etc.
Les changements peuvent être envisagés à différentes échelles de temps. Il y a tout d’abord le temps du fonctionnement, c'est-à-dire celui de l’activité présente. À l’opposé, l’échelle de la macrogenèse est celle des changements analysés à long terme, sur plusieurs années. On peut aussi s’intéresser aux microgenèses, c'est-à-dire à des moments particuliers du développement lorsque l’on étudie par exemple l’acquisition de tel ou tel aspect du langage, des concepts numériques...
Ce qu’il y a de nouveau dans les approches récentes c’est l’abandon quasi général de l’idée d’un progrès « obligé ». Certes, il est heureux de constater que, dans un contexte éducatif favorable, les enfants acquièrent – pas n’importe comment et pas dans n’importe quel ordre – des compétences et des représentations utiles à leur adaptation actuelle et future. Mais la psychologie du développement doit pouvoir rendre compte de toutes les formes de changement, y compris les alternances, les régressions, les stagnations ou les particularités, car ces formes résultent toujours des interactions entre un organisme qui a une histoire et les situations nouvelles qu’il rencontre.
Les méthodes de la psychologie du développement
La première méthode utilisée a été l’observation directe en situation naturelle. Cela a donné lieu, dès le xixe siècle, à des chroniques appelées « biographies de bébés » : les chercheurs de l’époque notaient au jour le jour les comportements de leur enfant dans les premiers mois ou les premières années. Cette manière de faire est encore utilisée pour constituer des corpus de données, en particulier sur l’acquisition du langage. Mais l’observation a fini par être une observation provoquée, avec une situation délibérément construite en fonction d’un objectif. C’est typiquement ce que faisait Piaget, par exemple quand il observait le comportement de ses propres enfants devant retrouver un objet qu’il venait de cacher derrière un autre. Le recueil des données se fait également par l’emploi de techniques psychométriques : questionnaires, échelles de développement,[...]
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Écrit par
- Henri LEHALLE : professeur émérite, université de Montpellier-III-Paul-Valéry
Classification
Média
Alfred Binet
Bettmann/ Getty Images
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