PSYCHOLOGIE DU DÉVELOPPEMENT

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Alfred Binet - crédits : Bettmann/ Getty Images — Alfred Binet
Bettmann/ Getty Images

Dès le début du xx^e siècle, avec Alfred Binet, la psychologie du développement a été reconnue pour son utilité sociale dans les domaines de l’éducation, de la santé et de la socialisation. Il existe une clinique développementale qui fonde la prise en charge individuelle des enfants et des adolescents sur les connaissances acquises en psychologie du développement. En résumé, le principe consiste à travailler sur les environnements de développement de manière à susciter des réactions positives : il ne s’agit pas d’imposer mais de trouver les moyens de faire réagir.

Éducation, santé, socialisation

Le rôle de la psychologie du développement n’est pas de fixer des normes éducatives, car ces normes relèvent de choix de société (choix politiques, choix éducatifs dans les familles). En revanche, la psychologie du développement peut montrer comment les compétences à acquérir se situent dans une trajectoire développementale et nécessitent parfois des prérequis. Elle peut aussi informer sur les conséquences possibles des choix éducatifs ; par exemple un style éducatif trop autoritaire peut entraîner paradoxalement des comportements délinquants. Elle peut enfin aider à mieux évaluer les méthodes pédagogiques et à décider dans quelle mesure ces méthodes s’accordent avec la complexité des processus d’apprentissage.

L’utilité de la psychologie du développement s’observe aussi dans les cas atypiques où la prise en charge éducative doit se faire sans a priori autres que ceux qui découlent des connaissances acquises. À titre d’exemple, on peut penser aux enfants présentant un déficit sensoriel (enfants aveugles, enfants sourds), à ceux dont le handicap est d’origine génétique (syndromes de Down, de Williams, etc.), à ceux qui manifestent un trouble envahissant du développement comme l’autisme sous ses diverses formes. Dans tous les cas, il s’agit de rechercher quel est le meilleur environnement de développement adapté à la situation particulière de l’enfant. Plus généralement, les psychologues du développement sont présents dans de nombreux services hospitaliers (pas seulement en pédiatrie) aussi bien pour la pratique clinique que pour la réalisation de programmes de recherche.

Les connaissances sur le développement psychologique sont également utiles pour mieux comprendre et mieux gérer les difficultés de socialisation pendant l’enfance ou l’adolescence. Il peut s’agir de problèmes liés au fonctionnement des groupes de pairs (harcèlement, difficulté d’intégration) ou dans les rapports institutionnels et avec les adultes (décrochage scolaire par exemple). Là encore, il ne s’agit pas de normaliser mais de rechercher, souvent de façon indirecte, les moyens d’une socialisation plus satisfaisante pour la personne elle-même et pour son entourage.

Psychopathologie développementale

Certaines remarques du paragraphe précédent correspondent à ce que l’on appelle la psychopathologie développementale. Formulée explicitement dans les années 1980, cette approche repose sur l’idée que les difficultés psychologiques ne peuvent se comprendre sans référence au développement normal.

Comme on l’a vu, toutes les formes de changement, y compris les évolutions pathologiques, reposent sur des mécanismes de développement en interaction avec les expériences de l’individu. La psychopathologie ne peut donc se dispenser de la connaissance du développement typique ni de l’analyse des processus qui s’en écartent. On sait que des comportements semblables, comme ceux relevant des « troubles de la conduite », peuvent avoir des origines développementales différentes (situation d’« équifinalité »). On sait aussi (« multifinalité ») qu’un même événement traumatique, comme la séparation d’avec un proche, peut être suivi de trajectoires développementales très diverses y compris sans troubles apparents à long terme (effet[...]

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Henri LEHALLE : professeur émérite, université de Montpellier-III-Paul-Valéry

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