PSYCHOMACHIE

Le genre psychomachique naît de la rhétorique de l'Antiquité tardive, et plus particulièrement de la Psychomachie de l'Espagnol Prudence (348-env. 410) ; celle-ci raconte le combat allégorique des vertus et des vices représentés comme des héros de l'épopée classique ; parmi les vices sont rangés les dieux païens ; la victoire de chaque vertu sur le vice correspondant est figurée par un personnage de l'Ancien Testament ; le Christ donne aux vertus la victoire finale, symbole du triomphe du christianisme sur le monde païen : l'enjeu de la guerre est aussi bien l'Église que l'âme individuelle. Cette œuvre, pour nous fade, a eu un succès immense pendant tout le Moyen Âge : on la recopie, on la glose ; les imitations abandonnent le sens historique, dépassé, et la typologie, réservée à l'exégèse biblique. De semblables imitations prolifèrent au xii^e siècle : les dieux païens disparaissent très vite dans l'Anticlaudianus d'Alain de Lille (1182-1183), où la victoire des vertus est annonciatrice d'un âge d'or à venir. En langue vulgaire, la tradition lyrique courtoise abandonne la forme humaine dans les psychomachies : le troubadour Marcabru lie le combat des vertus (Prix, Joie, Jeunesse) et des vices à la laudatio temporis acti. Dans le roman, des abstractions (Sagesse, Amour, Raison) se disputent l'âme des héros amoureux en des dialogues complètement intériorisés : pendant des siècles, la rhétorique a tenu la psychologie à bout de bras ; le début du xiii^e siècle lui donne son autonomie. Le Roman de la Rose (1237) de Guillaume de Lorris renoue dans le cadre du songe avec la représentation sous forme humaine des abstractions psychologiques ; mais le sens allégorique, toujours promis, jamais livré, doit être cherché derrière l'histoire fictive et non dans chaque figure prise une à une. La littérature religieuse conserve longtemps ce genre, qui pourtant s'affadit très tôt.

— Jean-Pierre BORDIER