PULCINELLA

Pulcinella est l'un des types de la commedia dell'arte. Apparu au xvii^e siècle dans le théâtre napolitain, il devint bientôt célèbre en Europe et se maintint dans le théâtre populaire jusqu'à la fin du xix^e siècle.

On a cherché depuis le xviii^e siècle à conférer des lettres de noblesse à la comédie italienne en la faisant dériver du théâtre latin. Il est impossible aujourd'hui d'admettre ces filiations, trop lointaines pour être attestées par des documents datés. Le Maccus des atellanes, avec sa bosse, son crâne rasé, son nez crochu, témoigne plutôt à nos yeux d'un théâtre d'acteurs, et d'acteurs populaires, qui firent entendre à Rome les accents osques de la Campanie. Les comédiens professionnels, dell'arte, même s'ils se produisaient dans les festivités de cour devant un public lettré, étaient les héritiers des jongleurs et des saltimbanques et ressortissaient comme eux à un monde artisanal, mi-rural mi-citadin. C'est par ce biais qu'on peut les rapprocher des acteurs osques ou fescennins que Caton l'Ancien préférait à la littérature dramatique hellénisée.

Quand, au xv^e siècle, la culture méridionale se sépara de la culture toscane, les écrivains napolitains adoptèrent le genre de la farce (composition dramatique mêlée, « farcie » de chants et de danses) et le peuplèrent des personnages de la vie quotidienne. On en retrouvera l'esprit dans les pulcinellate, les pièces avec Pulcinella, mais le personnage naquit plus tard et dans l'orbite des troupes originaires du Nord. À Venise, en 1515, un acteur triomphait dans les intermèdes comiques sous le nom de Zan Polo, qui est Jean-Paul et aussi Jean le Poulet : c'est le premier « masque » à porter le même surnom animal que Pulcinella, sans doute à cause de la voix qu'il se donnait. À cette époque, à Naples, on figurait un personnage vêtu d'un sarrau et d'un large pantalon, affublé d'un masque au nez crochu : Pascariello ou Cola, paysan sans cervelle qui avait pour patronyme Cetrulo (« le cornichon »). La synthèse de tous ces éléments se fit pour la première fois en 1609 : Silvio Fiorillo porta à la scène Pulcinella Cetrulo. On le considère comme son inventeur, bien qu'il soit lui-même aussitôt revenu à son masque habituel, le Capitan Matamoros.

Dès lors, les troupes napolitaines jouèrent la balourdise vraie ou feinte de Pulcinella contre la rouerie de Coviello, la folie contre la logique, tandis que les troupes du Nord opposaient Arlequin à Brighella. Pulcinella partit en tournée avec les comédiens dell'arte. On le trouve en France dès le début du xvii^e siècle ; Callot lui dessine des moustaches guerrières (Balli di Sfessania, 1621) ; sous le nom de Polichinelle, il est un des protagonistes des mazarinades. Dans le premier intermède du Malade imaginaire (1673), Molière le représente encore en Napolitain, donneur de sérénades et faux brave. Polichinelle fit ensuite, avec sa bosse et son tricorne, une carrière française originale, en particulier comme marionnette. Parallèlement, il s'implanta en Espagne sous le nom de Don Cristóbal Pulchinela et en Angleterre (1660), où il devint le redoutable Punch.

Cette plasticité à des contenus divers est une propriété des « masques ». Pulcinella, plus que tout autre, a incarné les visages successifs de Naples au long des xviii^e et xix^e siècles. Il figura dans les opéras-bouffes, les drames de brigands et de châteaux hantés, les tragédies populistes. Un usage pervers du personnage en fait le symbole du Napolitain atemporel. Les grands acteurs-auteurs au contraire — ceux notamment qui se sont succédé sur les scènes vouées au théâtre traditionnel, comme les Cammarano, Vincenzo (1720-1802), Filippo (1764-1842) et Giuseppe (1766-1850) ou les Petito, Salvatore (1793-1869) et Antonio (1822-1876) — ont toujours inséré[...]