PURĀṆA

Mahāpurāṇa et upapurāṇa

Les listes citent toutes dix-huit purāṇa principaux ou mahāpurāṇa (grands purāṇa), auxquels répondent symétriquement dix-huit autres textes dits upapurāṇa, purāṇa mineurs. Ces séries parallèles de deux fois dix-huit titres sont tout à fait traditionnelles : les chiffres dix-huit et cent huit tiennent une place privilégiée dans la littérature indienne. Le Mahābhārata, par exemple, se divise en dix-huit livres et le nombre généralement donné des upaniṣad est de cent huit.

La différence entre les deux séries de textes tient surtout à leur longueur et au fait que les upapurāṇa respectent encore moins que les autres le schéma du pañcalakṣaṇa. En réalité, le nombre des upapurāṇa dépasse de loin celui de dix-huit : on pourrait facilement le multiplier par quatre ; aussi existe-t-il des listes d'upapurāṇa assez divergentes, suivant les tendances de tel ou tel groupe qui choisira de faire figurer certains purāṇa mineurs plutôt que d'autres dans sa liste des dix-huit.

En revanche, les noms des mahāpurāṇa sont à peu près immuables ; quelques rares variantes s'introduisent pourtant d'un texte à un autre. Dans le Bhāgavata Purāṇa, peut-être le plus récent, sur la date duquel on discute mais qui est vraisemblablement postérieur au x^e siècle, on trouve la liste suivante : Brahma Purāṇa, Padma Purāṇa, Viṣṇu Purāṇa, Śiva Purāṇa, Bhāgavata Purāṇa, Nāradīya Purāṇa, Mārkaṇdeya Purāṇa, Agni Purāṇa, Bhaviṣya Purāṇa, Brahmavaivarta Purāṇa, Liṅga Purāṇa, Varāha Purāṇa, Skanda Purāṇa, Vāmana Purāṇa, Kūrma Purāṇa, Matsya Purāṇa, Garuḍa Purāṇa, Brahmāṇda Purāṇa.

On ne sait à quoi répond cet ordre ; il n'est, en tout cas, certainement pas chronologique. L'Agni Purāṇa et le Matsya Purāṇa remplacent Śiva par Vāyu ; il s'agit sans doute d'un seul et même texte ; sous le nom de Vāyu Purāṇa, il est l'un des plus anciennement attestés, mais il arrive qu'on le cite sous le nom de Śiva Purāṇa, bien qu'il existe par ailleurs un upapurāṇa connu sous ce dernier vocable. D'autres purāṇa proposent aussi quelques variantes sans grande importance.

Peut-être les divergences des listes tiennent-elles au lieu où le texte a été composé, mais aussi, et surtout, comme pour les purāṇa mineurs, à leur obédience sectaire. D'après le Padma Purāṇa, on peut répartir en trois groupes les dix-huit mahāpurāṇa ; le classement suit la doctrine saṃkhya des trois guṇa, constituants de la Nature originelle : du sattva, qui est pure intelligence lumineuse, relèvent les purāṇa vichnouites : Viṣṇu Purāṇa, Nāradīya Purāṇa, Bhāgavata Purāṇa, Garuḍa Purāṇa, Varāha Purāṇa et le Padma Purāṇa lui-même ; au tamas, qui est obscurité et inertie, se rattachent les purāṇa śivaïtes : Matsya Purāṇa, Kūrma Purāṇa, Liṇga Purāṇa, Śiva (ou Vāyu) Purāṇa, Skanda Purāṇa et Agni Purāṇa ; enfin, le rajas, activité, agitation, caractérise les six derniers, considérés comme faits à la louange de Brahmā : Brahmānḍa Purāṇa, Brahmavaivarta Purāṇa, Mārkaṇḍeya Purāṇa, Vāmana Purāṇa, Bhaviṣya Purāṇa et Brahmā Purāṇa.

En fait, cette division est artificielle et tardive ; elle reproduit le schéma d'un texte plus ancien, de coloration vichnouite, la Maitrī Upaniṣad, qui mettait déjà en parallèle les guṇa et les trois grandes divinités de l'hindouisme. Une telle répartition est à comprendre comme reflétant les fonctions essentielles de la grande triade : Brahmā, le démiurge, est activité ; Viṣṇu, l'aspect suprême du divin, maintient en sa pensée tout ce qui existe ; Śiva détruit l'univers et le rend aux ténèbres par la dissolution universelle. À vrai dire, à l'époque des purāṇa, Brahmā était déjà passé[...]