QUMRĀN

Une décennie de découvertes

Les premiers rouleaux furent découverts fortuitement par des bédouins du désert de Juda. Ils apparurent à Bethléem dans le courant de l'hiver de 1947. Dès 1948, le professeur Sukénik en Palestine et l'éminent épigraphiste Albright aux États-Unis, chacun de son côté, les identifièrent comme d'authentiques manuscrits hébraïques du i^er siècle avant J.-C. Après l'armistice de 1949 entre Israéliens et Arabes, sous l'égide des Jordaniens, plusieurs campagnes d'exploration et de fouilles furent menées, jusqu'en 1956. Ce fut la course et l'émulation entre savants et bédouins, au net avantage de ces derniers. Les missions successives s'achèveront par la découverte de la dernière grotte, la onzième (on les numérote dans l'ordre chronologique de leur découverte : 1Qumrān ou 1Q, 2Qumrān ou 2Q, etc.). Cinq de ces grottes sont naturelles, dont quatre éloignées du site de Qumrān : les n^os 1 et 2, à un bon kilomètre au nord ; les n^os 3 et 11, à quelque deux kilomètres sur le même axe ; la n^o 6 étant bien plus proche des ruines, à l'ouest. Les six autres, n^os 4, 5 et 7 à 10, proches voire très proches des ruines, ont été creusées de main d'homme dans la roche marneuse. Découverte en 1952, la grotte n^o 4 est double et de loin la plus vaste. Elle a bien résisté au temps, ce qui n'est pas le cas des autres environnantes, certaines étant passablement écroulées. On n'y a retrouvé que des fragments, mais une quinzaine de milliers au moins. À elle seule, elle contenait les restes de presque six cents rouleaux, soit environ les cinq huitièmes des documents découverts.

Parmi les écrits récupérés, il y a de vrais rouleaux, certains en bon état, neuf en tout, dont sept de la grotte n^o 1 : deux manuscrits du livre d'Isaïe, dont un pratiquement complet dit le Grand Rouleau d'Isaïe ; la Règle de la communauté, la Règle de la guerre des fils de lumière et des fils de ténèbres, les Hymnes d'action de grâce, le Commentaire d'Habacuc, l'Apocryphe de la Genèse ; les deux autres viennent de la grotte n^o 11 : l'excellent Rouleau du Temple, le plus long de tous (soixante-sept colonnes), et un précieux Rouleau de Psaumes. Cet ensemble représente plus du tiers du matériau exhumé. Ajoutons le Rouleau de cuivre : recueilli dans le grotte n^o 3, il est unique (avec une liste certainement symbolique des pièces d'un trésor immense cachées en des lieux répertoriés). Le restant n'est que fragments, quelques-uns conservant plusieurs colonnes et d'autres quelques lettres. Dans la grotte n^o 1, et probablement en d'autres, les rouleaux se trouvaient enveloppés d'une toile de lin ; par deux ou trois, ils étaient placés dans des jarres que l'on crut longtemps destinées à ce seul usage. Nul doute qu'il y eut à l'origine bien plus d'écrits. Au cours des siècles, nombre d'entre eux ont sans doute été détruits sans intervention humaine ; d'autres ont pu tomber sous la main des hommes. Au début du iii^e siècle, Origène attestait la découverte d'une version des Psaumes inconnue jusqu'alors, « à Jéricho (à seulement une dizaine de kilomètres au nord de Qumrān), dans une jarre ». Au ix^e siècle, on était informé de découvertes plus frappantes encore. Vers l'an 800, le patriarche nestorien de Bagdad Timothée I^er nous apprend que, toujours aux environs de Jéricho, un chasseur arabe à la poursuite d'un chien disparu dans un trou découvrit une cachette avec « les livres de l'Ancien Testament et d'autres livres en écriture hébraïque ». Plusieurs grottes distinctes des onze cataloguées contenaient des vestiges de jarres et de tissus ; on y aurait sans doute déposé des rouleaux, aujourd'hui disparus.