JOHNSON RAFER (1935-2020)

L'athlète américain Rafer Johnson, au gabarit sculptural (1,90 m, 91 kg), est considéré comme l'un des meilleurs spécialistes du décathlon de l'histoire. Il remporta notamment cette épreuve lors des jeux Olympiques de Rome, en 1960.

Rafer Lewis Johnson voit le jour le 18 août 1935 à Hillsboro (Texas). Il dispute son premier décathlon en 1954, lors de sa deuxième année à l'université de Californie à Los Angeles (UCLA), et, en 1955, obtient la médaille d'or aux jeux Panaméricains. La même année, il bat le record du monde du décathlon de son compatriote Bob Mathias. Légèrement blessé, il doit se contenter de la médaille d'argent lors des jeux Olympiques de Melbourne en 1956 (7 587 points), derrière son compatriote Milton Campbell (7 937 points). Il établit un nouveau record du monde (8 302 points) en 1958.

Peu avant les jeux Olympiques de Rome, Rafer Johnson bat, le 8 juillet 1960 à Eugene (Oregon), le record du monde. Lors des Jeux de 1960, l'épreuve du décathlon constitue l'un des sommets des compétitions d'athlétisme. Malgré la présence du Soviétique Vasily Kuznetsov (finalement troisième), elle se résume à un véritable duel entre Rafer Johnson et le Taïwanais Yang Chuan-kwang, son ami et camarade d'entraînement à l'UCLA. À la fin de la première journée de compétition, Johnson devance Yang Chuan-kwang de 55 points, bien que ce dernier ait terminé devant Johnson dans quatre des cinq épreuves. Le second jour, Johnson perd d'emblée son avantage : sur le 110 mètres haies, il heurte le premier obstacle et termine 0,7 seconde derrière Yang Chuan-kwang. Il reprend cependant la tête de la compétition après le lancer du disque, puis creuse l'écart en réussissant le meilleur saut de sa carrière à la perche (4,10 m) et en devançant Yang Chuan-kwang au javelot. Johnson n'est pourtant pas certain de remporter le titre lorsque débute l'épreuve finale, le 1 500 mètres. Il ne mène que de 67 points et Yang Chuan-kwang, favori de cette course, n'a besoin de devancer Johnson que de 10 secondes pour remporter la médaille d'or. Johnson bat alors son record personnel, franchissant la ligne d'arrivée après 4 minutes 49,7 secondes d'effort (il avait couru la distance en 5 min 9,9 s lors de son dernier record du monde), soit 1,2 seconde seulement derrière Yang Chuan-kwang. Avec 8 392 points, il bat le record olympique et obtient la médaille d'or, tandis que Yang Chuan-kwang (8 334 points) hérite de l'argent, la première médaille olympique, toutes disciplines confondues, pour un athlète taïwanais.

En 1984, Rafer Johnson connaît l'honneur d'embraser la vasque olympique lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux de Los Angeles.

Il meurt le 2 décembre 2020 à Los Angeles.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS