METCALFE RALPH (1910-1978)

Athlète américain, spécialiste du sprint. Ralph Metcalfe remporta notamment le relais 4 fois 100 mètres aux jeux Olympiques de Berlin en 1936. À l'apogée de sa carrière (1933-1934), il fut surnommé l'« homme le plus rapide du monde ». Lors des Jeux de 1932 et de 1936, il obtint la médaille d'argent sur 100 mètres, battu de justesse par ses grands rivaux, Eddie Tolan d'abord, Jesse Owens ensuite.

Ralph Harold Metcalfe naît le 30 mai 1910 à Atlanta. Il passe son enfance à Chicago. Durant ses études à l'université Marquette de Milwaukee, dans le Wisconsin, il se révèle un excellent sprinter. Si son départ n'est pas explosif, Metcalfe possède une foulée extrêmement longue et il est réputé pour sa puissance. Sur 100 mètres, il réalisa 10,3 secondes en 1933, égalant le record du monde de l'époque, détenu par le Canadien Percy Williams (1930) et l'Américain Eddie Tolan (1932). Il courra encore plusieurs fois le 100 mètres en 10,3 secondes. Sur 200 mètres, il réalisa 21 secondes en 1933, mais sa performance ne fut pas homologuée comme record du monde officiel.

Lors des Jeux de Los Angeles, en 1932, il joue de malchance. Sur 100 mètres, il arrive ex æquo avec Eddie Tolan, les deux coureurs terminant en 10,38 secondes. Après plusieurs heures de délibération et d'examen de la photo-finish, le jury accorde la victoire à Tolan pour quelques millimètres. Sur 200 mètres, pourtant favori, il ne prend que la troisième place (21,5 s) de l'épreuve remportée par Eddie Tolan (21,2 s). L'examen des images prouva que le plot de départ de Ralph Metcalfe avait été mal positionné par les officiels et que celui-ci avait couru une distance supérieure à 200 mètres ! Mais, faisant preuve d'un rare esprit sportif, Metcalfe refusa que la finale du 200 mètres soit recourue et admit le succès de Tolan.

Ralph Metcalfe termine de nouveau deuxième du 100 mètres aux Jeux de 1936, derrière Owens (10,4 s, contre 10,3 s), son rival et ami qu'il avait pourtant battu dans divers meetings d'athlétisme. Associé à Jesse Owens, Frank Wykoff et Foy Draper, il remporte le relais 4 fois 100 mètres en battant le record du monde (39,8 s).

Metcalfe arrête la compétition après les Jeux de Berlin, afin de se consacrer à ses études à l'université de Californie du Sud, dont il est diplômé en 1939. Il entame ensuite une longue carrière politique, occupant un poste de conseiller municipal à Chicago et devenant un membre influent du Parti démocrate dans sa circonscription électorale. Son élection au Congrès couronne cette seconde carrière ; il y représente l'Illinois de 1971 jusqu'à sa mort, le 10 octobre 1978 à Chicago.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS