RAMSÈS III roi d'Égypte (1198-1166 av. J.-C.)

Roi d'Égypte (1198-1166), mort en 1166 à Thèbes.

Fils de Setnakht, fondateur de la XX^e dynastie, Ramsès III monte sur le trône d'Égypte alors que le royaume se remet tout juste des guerres civiles qui ont ravagé le pays au cours de la dynastie précédente. Pendant la cinquième année de son règne, une coalition de tribus libyennes envahit l'ouest du delta du Nil, prétextant que le pharaon a interféré dans la succession de leur chef. Les Libyens empiètent en réalité régulièrement sur les terres égyptiennes sous les XIX^e et XX^e dynasties. Ramsès les écrase lors d'une bataille dans le delta occidental.

Après deux ans de paix, une nouvelle coalition, plus dangereuse encore, constituée par les Peuples de la mer, avance vers l'Égypte par terre et par mer. Ce groupe de peuples nomades venus d'Asie Mineure et des îles de la Méditerranée a déjà provoqué la chute du puissant empire hittite en Asie Mineure et ravagé la Syrie. L'armée de terre de Ramsès arrête la progression de l'ennemi en Palestine tandis que les navires hostiles sont piégés après avoir été attirés dans le dédale des nombreuses voies d'eau du delta du Nil. L'Égypte échappe ainsi à la conquête des envahisseurs venus du Nord, mais deux de ces tribus s'installent sur la côte de Palestine, entre Gaza et le mont Carmel. Cette tentative d'invasion met fin aux prétentions égyptiennes sur un empire syro-palestinien.

Deux années de paix s'ensuivent, mais durant la onzième année de règne de Ramsès une nouvelle coalition de tribus libyennes s'infiltre dans le delta occidental. Contraint de repartir en guerre, le pharaon bat les Libyens après avoir capturé leur chef.

Au cours de ces trois conflits, Ramsès parvient à conserver l'intégrité de son territoire. Une fois la paix restaurée, il se consacre à l'essor de son royaume. Il réorganise ainsi la société égyptienne en classes regroupées par métier. Il achève ensuite la construction de son vaste complexe architectural rassemblant un temple funéraire, un palais et une ville à Médinet Habou, dans l'ouest de Thèbes. Il ajoute également des monuments au vaste complexe de temples qui existe déjà à Karnak.

Ramsès III encourage aussi le commerce et l'industrie. Il envoie par mer une expédition commerciale dans le pays de Pount, vers la côte des Somalis. Il fait par ailleurs exploiter les mines de cuivre du Sinaï et probablement aussi les mines aurifères de Nubie, province égyptienne située au sud de l'empire.

Après ce milieu de règne prospère, les difficultés administratives et les intrigues viennent ternir les dernières années de Ramsès. Vers sa vingt-huitième année de règne, il évince le vizir de Basse-Égypte pour corruption. Un an plus tard, les ouvriers travaillant à la construction des tombes royales de Thèbes se mettent en grève en raison d'un retard de versement de leur ration mensuelle. Seule l'intervention du vizir de Haute-Égypte, devenu responsable de tout le pays, met fin à cette interruption de travail.

Vers la fin du règne de Ramsès, l'une de ses épouses secondaires, désireuse de placer son fils sur le trône, complote l'assassinat du roi. Le projet, révélé au grand jour, échoue probablement car les conspirateurs seront jugés. Le roi pourrait avoir été tué par les intrigants, ou pourrait être mort peu après le complot. Les documents retrouvés ne contiennent cependant aucune information précisant l'année d'une telle conspiration, et la momie du pharaon ne présente aucune blessure. On sait uniquement que Ramsès III meurt à Thèbes pendant sa trente-deuxième année de règne, cédant la place au prince héritier Ramsès IV.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS