RAPPORT SOCIAL

Si l’expression « rapport social » est parfois utilisée, le pluriel est beaucoup plus usité. Elle apparaît à l’entrée « social » dans la septième édition du Dictionnaire de l’Académie française (1835). À l’entrée « rapport », on lit cette courte définition : « se dit souvent des relations que les hommes ont entre eux ». Dans le Dictionnaire d’Émile Littré (2^e éd., 1872-1877), le sens « social » n’apparaît qu’à la quinzième acception du mot « rapport », et « rapports sociaux » ne figure pas à l’entrée « social ».Cette expression s’est donc assez peu lexicalisée au cours du xix^e siècle.Le Petit Robert fait figurer aujourd’hui ce syntagme à l’entrée « rapport », comme synonyme de « commerce, relation » et, à l’entrée « social », au pluriel, au sens de « rapports des hommes dans la société ». On oscille donc entre une acception ordinaire où rapport (social) est synonyme de relation (sociale) et une acception macrosociologique d’inspiration plus ou moins marxiste.

L’expression « rapport social » ou, plus fréquemment, « rapports sociaux » apparaît dans le dernier tiers du xviii^e siècle, aussi bien chez les économistes de l’école physiocratique que chez les encyclopédistes. Elle est employée incidemment au tournant des xviii^e et xix^e siècles, tant par les révolutionnaires que par les contre-révolutionnaires, par les juristes que par les médecins, par les catholiques que par les libéraux. L’expression semble s’accommoder de tous les courants idéologiques qui s’opposent alors. Son emploi témoigne de l’émergence d’une science de la société. Significatif à cet égard est l’adresse de Mirabeau aux Français relative à la Constitution civile du clergé de 1791 : « La religion n’est pas, elle ne peut pas être un rapport social ; elle est un rapport de l’homme privé avec l’être infini. » Ce qui lui valut la réponse contre-révolutionnaire de son propre frère émigré : « Quoi ! La religion sans laquelle il n’exista jamais de vraie société, n’est pas et ne saurait être un rapport social ? » Alors que l’aîné opposait juridiquement le social à l’intime dans l’esprit républicain, le cadet, plus sociologue, pensait, à l’instar de Louis de Bonald, la religion comme une institution.

Comme pour d’autres catégories des sciences sociales naissantes, Charles Fourier semble avoir joué un rôle majeur dans la conceptualisation et la diffusion de l’expression, qu’il emploie dès sa Théorie des quatre mouvementset des destinées générales en 1808. Sa connotation mathématique nourrit l’usage de cette expression par Fourier, qui voulait être le Newton de la science sociale. Dès 1823, une publication définit la pensée de Fourier comme la « science des rapports sociaux ». Sans doute inspiré par Fourier, Pierre-Joseph Proudhon emploie cette expression en 1838 dans De la justice dans la révolution et dans l’Église. Dans sa critique de Proudhon, rédigée en français et publiée en 1847, Misère de la philosophie, Marx la reprend pour en faire un des fondements conceptuels de son matérialisme historique : « Les mêmes hommes qui établissent les rapports sociaux conformément à leur productivité matérielle produisent aussi les idées, les principes, les catégories conformément à leurs rapports sociaux. » L’expression devient dès lors classique dans la littérature socialiste pour désigner l’objet social à réformer. L’Association internationale des travailleurs (I^re Internationale) évoque ainsi à la fin des années 1860 dans ses brochures la nécessité de « justice dans les rapports sociaux » et appelle à une « transformation intégrale des rapports sociaux ».

L’expression n’en continue pas moins d’être utilisée dans d’autres contextes idéologiques, notamment chez les juristes partisans d’une conception positive[...]