RAT

Rongeur de taille moyenne vivant dans les prairies, les forêts, les montagnes, les maisons et les égouts d'Europe, d'Afrique et d'Australasie. Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Muridés.

Les vrais rats sont en fait les rongeurs de la famille des Muridés appartenant au genre Rattus. Par extension, on a aussi appelé rats de nombreux mammifères qui se rapprochent de ces animaux, par la taille et la forme du corps, mais qui appartiennent à d'autres genres de cette famille (Micromys, Hapalomys, Acomys, Cricetomys, Bandicota...) ou d'autres familles (par exemple, Cricétidés et Arvicolidés).

Les rats possèdent un corps allongé, une longue queue écailleuse et une tête ornée d'oreilles rondes, de petits yeux noirs et de longues vibrisses qui se termine par un museau pointu. Les pattes sont adaptées au milieu de vie de ces animaux (préhensiles chez les rats arboricoles, allongés chez les rats terrestres...). Le pelage est de teinte brune et grise chez les formes sauvages, blanche et tachetée chez les formes domestiques.

Leur taille et leur poids varient suivant les espèces : de 15 centimètres de longueur, queue comprise, et 5 grammes pour le rat des moissons (Micromys minutus) à 80 centimètres et 1 kilogramme chez le rat géant de Gambie (Cricetomys gambianus). Leur espérance de vie est d'un à deux ans pour les petites espèces, quatre à sept pour les plus grosses.

Les rats sont essentiellement nocturnes, parfois diurnes, surtout à l'état domestique ou lors de surpopulation. Ils se nourrissent principalement de végétaux (baies, fruits, graines) mais aussi d'insectes, d'escargots et de déchets. Ils peuvent même consommer des petits mammifères et oisillons. Sans cesse actifs, ils ont colonisé les villes et les habitations humaines. Le rat noir (Rattus rattus), originaire du Proche-Orient, a vraisemblablement colonisé l'Europe occidentale vers le xii^e siècle, apportant avec lui les épidémies de peste. Le rat gris (Rattus norvegicus), encore appelé surmulot ou rat d'égout, provenant d'Asie, a prospéré à partir du xviii^e siècle à la faveur du développement des transports maritimes. Plus grand, plus carnivore, plus résistant au froid et plus prolifique, il a supplanté le rat noir qui reste cependant abondant dans les pays tropicaux. Le rat de laboratoire est une forme albinos du surmulot qui a été sélectionnée.

Généralement, les rats vivent en grandes colonies familiales. À l'état sauvage, le rat noir ne se reproduit qu'aux beaux jours ; le surmulot quant à lui se reproduit presque toute l'année. Après trois semaines de gestation, la rate donne naissance à une portée de cinq à dix jeunes. Ces ratons seront allaités durant trois semaines et deviendront autonomes à l'âge d'un mois et demi. Il peut y avoir jusqu'à sept portées par an.

Les rats, principalement les surmulots volontiers aquatiques, sont considérés comme nuisibles. Ils sont vecteurs de maladies telles que le typhus, la peste et la rage. Leur éradication en ville est difficile mais leur population reste toutefois contrôlée et joue un rôle important dans l'élimination des déchets.

— Marie-Claude BOMSEL