RAT MUSQUÉ

Rongeur amphibie, réputé pour sa fourrure, vivant sur les berges des étangs, des rivières et de certains fleuves d'Amérique et Eurasie (où il a été introduit au début du xx^e siècle). Classe : Mammifères ; ordre : Rongeurs ; famille : Arvicolidés.

Le rat musqué (Ondatra zibethicus), encore appelé ondatra, rat d’Amérique ou loutre d’Hudson, possède un corps trapu, une tête large, de petites oreilles peu visibles, un museau raccourci orné de longues vibrisses. Ses pattes postérieures sont semi-palmées et sa longue queue, nue et aplatie, lui sert de gouvernail. Son pelage, dense, soyeux et imperméable, est de teinte grise ou brun foncé. Le rat musqué doit son nom à la forte odeur qu’il dégage ; celle-ci provient de sécrétions émises par une paire de glandes (présentes chez le mâle et la femelle) débouchant dans l’orifice génital.

Il mesure de 50 à 75 centimètres de longueur (dont 25 cm de queue) et pèse de 500 à 1 800 grammes. Son espérance de vie est de l’ordre de cinq ans.

Actif toute l'année, principalement nocturne, le rat musqué est un excellent nageur et plongeur : en cas de danger, il peut rester immergé pendant près d’un quart d’heure. Il creuse des terriers dans les berges (jusqu'à 10 mètres de galeries) ou construit parfois des huttes (de 1 à 2 m de diamètre et près d'un mètre de hauteur) avec des végétaux aquatiques. Ces deux types de construction possèdent une entrée unique située sous le niveau de l’eau. Ce comportement et son aspect physique font souvent confondre le rat musqué avec le castor ou le ragondin. Surtout végétarien, le rat musqué se nourrit essentiellement de roseaux, de joncs et de nénuphars. Il lui arrive cependant de consommer des mollusques, des grenouilles et des poissons. L’hiver, il écorce les arbres.

Les rats musqués sont prolifiques. Ils ont deux à trois portées par an, s'échelonnant de mars à septembre. Au moment de la reproduction, l’accouplement est réglé par des signaux olfactifs, les mâles étant attirés par l'urine des femelles qui contient des phéromones. Après une gestation d'un mois, la femelle donne naissance à une portée de 5 à 12 petits, nus et aveugles. Ils seront allaités durant à peine 3 semaines.

Dans sa patrie d’origine, l’Amérique du Nord, le rat musqué est devenu, en zone rurale, une valeur économique non négligeable grâce notamment à sa fourrure (commercialisée sous le nom de loutre ou phoque d’Hudson et d’ondatra), à son musc (de moins en moins utilisé en parfumerie depuis l’apparition de fixateurs synthétiques), et à sa chair (commercialisée sous le nom de lapin des marais ou d’écureuil d’eau). Après l’échec des fermes d’élevage (reproduction irrégulière en captivité, maladies liées à une surpopulation, perte d’animaux liée à leur nature belliqueuse), de nombreuses mesures ont été prises – notamment une réglementation stricte sur les moyens et les conditions de piégeage – pour associer la gestion des populations de cette espèce dans la nature à celle des territoires qu’elles occupent.

En Europe, des populations « sauvages » se sont formées à partir d’individus échappés des élevages ou lâchés volontairement. Aujourd’hui, le rat musqué est considéré comme nuisible du fait des dégâts qu'il occasionne en fouissant les digues et les berges. Comme tous les rats, il est intelligent et déjoue souvent le piégeage et les systèmes d'empoisonnement mis en place pour contrôler sa population. En France, cette espèce, vivant surtout au nord et au centre, prospère rapidement.

— Marie-Claude BOMSEL