SHANKAR RAVI (1920-2012)

Principal représentant de la musique classique indienne en Occident, Ravi Shankar a bousculé les stéréotypes en associant la sérénité méditative des rāga indiens aux stridences du rock jusque sur la scène du festival de Woodstock, en 1969. C’est à cette époque qu’il est devenu l'ami de George Harrison, alors guitariste des Beatles, qui apprit avec lui l'art du sitār, luth à long manche que l'on tient debout ou légèrement penché.

Le prince des sitaristes

Né à Bénarès (Varanasi) le 7 avril 1920, Ravi Shankar fait ses débuts sur scène à l'âge de dix ans, à Paris, en tant que danseur dans une troupe dirigée par son frère aîné Uday Shankar (1900-1977). À quinze ans, il perd son père, un avocat issu de la plus haute caste hindoue, celle des brahmanes, puis rencontre son gourou, l'illustre maître du luth sarod Ustad Allauddin Khan, dit « Bābā ». Ravi Shankar renonce alors à se produire avec la troupe de son frère pour se consacrer à l'apprentissage de la musique indienne. Durant sept ans, il reçoit un enseignement rigoureux – voire ascétique – auprès de son gourou, qui va lui permettre d'atteindre une grande maîtrise de son instrument.

À la fin des années 1940, il donne ses premiers récitals, et est également nommé directeur musical de l'ensemble All India Radio à Delhi. Il devient un musicien et compositeur renommé, se produisant dans son pays mais également sur les scènes américaines ou encore européennes et composant plusieurs musiques de films, notamment pour la trilogie d'Apu du réalisateur indien Satyajit Ray. Lors des concerts qu'il donne face à un public étranger, il prend dès lors le soin d'expliquer les arcanes de la musique indienne, contribuant ainsi à la compréhension et à l'engouement des pays occidentaux pour la musique de son pays.

Au cours des années 1960, il collabore avec le violoniste américain Yehudi Menuhin. Les deux musiciens enregistreront notamment l'album West Meets East en 1967. Par la suite, Ravi Shankar accède au statut de star internationale en devenant l'ami et le maître de George Harrison qui popularise le sitār en l'introduisant dans la musique pop. Il est alors à l'affiche des plus grands festivals de rock de l'époque (Monterey, Woodstock). L'influence de Ravi Shankar est également notable chez les musiciens de jazz, à la recherche de nouvelles sonorités à l'image de John Coltrane, ou chez des compositeurs contemporains tels que Philip Glass, avec lequel le sitariste enregistre l'album Passages en 1990.

Conformément à la tradition indienne, Ravi Shankar aura également consacré une part importante de sa carrière à l'enseignement de la musique indienne. Vivant entre New Delhi et San Diego, en Californie, il a transmis son savoir à de nombreux disciples dont sa fille Anoushka Shankar. Le sitariste meurt le 11 décembre 2012 à San Diego. Il était également le père de la chanteuse et musicienne américaine Norah Jones.