RAYONNEMENT COSMIQUE Rayons cosmiques

Les rayons cosmiques dans le système solaire

Grâce aux sondes spatiales, nous connaissons l'existence des rayons cosmiques dans l'espace interplanétaire bien au-delà de l'orbite de Neptune.

Des sources locales de rayons cosmiques ont été découvertes dans le système solaire. Le Soleil émet des rafales de particules énergiques durant certaines éruptions chromosphériques. Le caractère transitoire de l'arrivée de ces particules sur la Terre et leur énergie relativement basse – en général inférieure à 1 milliard d'électronvolts (10⁹ eV, ou 1 GeV) – permettent de les distinguer aisément du flux quasi constant de rayons cosmiques d'origine extrasolaire. Une deuxième source « locale » de rayons cosmiques – très enrichis en électrons – a été trouvée dans la magnétosphère de Jupiter, une autre, moins intense, dans la magnétosphère de la Terre. Les aurores polaires en sont une manifestation spectaculaire, de même que les ceintures de radiation de Van Allen ou l'accélération de certains atomes des fumerolles des volcans de Io, un des satellites galiléens. Cependant, la grande majorité des rayons cosmiques provient des profondeurs de notre Galaxie et, pour les plus énergiques d'entre eux, probablement de l'extérieur de celle-ci ; il est toutefois impossible d'en avoir une preuve directe, car les rayons cosmiques, chargés électriquement, sont sans cesse déviés par les irrégularités du champ magnétique interstellaire, et perdent la direction de leurs sources.