RAYONNEMENT COSMIQUE Rayons cosmiques

Les sources extragalactiques de rayons cosmiques

Naturellement, les galaxies semblables à la nôtre doivent être des sources de rayons cosmiques ; mais des sources extraordinairement plus puissantes existent en grand nombre : ce sont les galaxies contenant un noyau actif (galaxies de Seyfert, quasars, BL Lacertae). Ces galaxies sont caractérisées par une source centrale très compacte (rayon largement inférieur à 1 parsec) émettant un continuum très intense dans tout le domaine spectral, des radiofréquences aux domaines X et gamma. La polarisation de ce continuum permet de l'attribuer à des électrons ultrarelativistes émettant, très probablement, par effet synchrotron.

Les radiosources extragalactiques, dont la luminosité radio atteint 100 millions de fois celle de notre Galaxie, contiennent également d'énormes populations d'électrons ultrarelativistes. Il est intéressant de remarquer que, dans le cas d'une émission synchrotron par un spectre d'électrons en loi de puissance de l'énergie (J∝E^—γ), le spectre radio moyen est de la forme I∝(hν)^—α et que l'on a la relation γ = 2 α + 1. Puisque α ≃ 0,8, on en déduit que les électrons accélérés par ces objets ont un spectre en E^—2,6, très voisin du spectre des rayons cosmiques (électrons et noyaux) que nous observons près de la Terre. Ces radiosources doivent donc être d'importantes sources de rayons cosmiques.