RÉALGAR

Sulfure d'arsenic, le réalgar se caractérise, d'une part, par des cristaux prismatiques, parfois centimétriques, striés parallèlement à l'axe d'allongement, d'une belle couleur rouge rubis lorsqu'ils sont frais, et, d'autre part, par une faible dureté, l'ongle le rayant facilement. Le réalgar se présente aussi en masses compactes millicristallines ou en encroûtements.

formule : AsS (70,1 p. 100 d'arsenic, 29,9 p. 100 de soufre) ;

système : monoclinique, classe prismatique ;

dureté : 1,5-2 ;

poids spécifique : 3,48-3,60 ;

éclat : résineux, de gras à perlé ;

transparence : transparent s'il est « frais », sinon translucide ;

cassure : de conchoïdale à subconchoïdale.

L'altération naturelle du réalgar lui a valu son étymologie (de l'arabe rhaj al-ghar, poudre de caverne) ; une exposition prolongée à la lumière des cristaux transforme en effet ceux-ci en une poudre rougeâtre constituée d'orpiment, un autre sulfure d'arsenic, et d'anhydride arsenical, un poison violent ; les beaux échantillons doivent donc être conservés dans l'obscurité.

Le réalgar se forme dans les filons hydrothermaux tardifs de basse ou de moyenne température, où il se trouve associé à d'autres sulfures, comme la blende (ZnS), l'orpiment (As₂S₃), la pyrite (FeS₂), la stibine (Sb₂S₃), le cinabre (HgS), avec lequel il peut être confondu, et à des borates et des carbonates divers. On le trouve encore comme produit de fumerolles volcaniques et, plus rarement, comme dépôts à proximité de sources thermales.

Les plus beaux cristaux connus proviennent sans doute du site, aujourd'hui épuisé, de Green River Gorge (Washington) et de la mine Getchell (Nevada) aux États-Unis, où certains spécimens atteignent cinq centimètres. Le gisement réputé de la carrière de Lengenbach (Binnental, Valais, Suisse) fournit de magnifiques cristaux rouge vermillon isolés sur de la dolomie ; de taille généralement plurimillimétriques, ils peuvent atteindre exceptionnellement cinq ou six centimètres. En Corse, la mine de Matra, près de Moita, livre des cristaux millimétriques à centimétriques d'un rouge rubis intense. Parmi les autres gisements intéressants, on peut citer ceux de Roumanie (Baia Spriei, Cavnic et Sacarâmb), de Macédoine (Allchar), d'Italie (dans les marbres de Carrare)...

Le réalgar a longtemps été – jusque dans les années 1920 – le principal minerai d'arsenic, puis on lui a préféré l'arsénopyrite, aux gisements plus importants et, de plus, parfois aurifères, comme celui de Salsigne dans l'Aude. Il fut employé en pyrotechnie comme composant de la poudre blanche pour les feux d'artifice. Ses utilisations comme dépilatoire en tannerie ou pour la confection de certains vernis ont aussi été abandonnées. Le réalgar n'est donc plus aujourd'hui qu'une curiosité minéralogique pour collectionneurs très difficile à conserver.

Le réalgar fond facilement en une masse brillante, en dégageant des produits volatils arsenicaux à la forte odeur d'ail. Il est soluble dans l'acide nitrique et l'essence de térébenthine. Réduit en poudre, il déflagre une fois mélangé au salpêtre ou au chlorate de potassium, et il n'est pas fluorescent.

— Yves GAUTIER