RECHERCHE SCIENTIFIQUE

Les objectifs des politiques de la recherche

Depuis la seconde moitié du xx^e siècle, la quasi-totalité des pays développés ont été conduits à mettre en œuvre des politiques de la recherche avec trois objectifs : développer les activités scientifiques et technologiques ; mobiliser le potentiel public et privé à des fins économiques et sociales mais aussi militaires ; et répartir les ressources en fonction de priorités.

Tendances de la recherche et développement dans les grandes régions de l'O.C.D.E. - crédits : Encyclopædia Universalis France — Tendances de la recherche et développement dans les grandes régions de l'O.C.D.E.
Encyclopædia Universalis France

La recherche est un univers complexe où des activités de caractère scientifique ou technologique très diverses constituent un véritable continuum, appelé « recherche et développement » (R&D). Ce concept unificateur est apparu au début des années 1960, sous l'influence notamment de l'O.C.D.E., lorsqu'on s'est attaché à mieux caractériser les différentes étapes de la recherche, et à quantifier à l'aide d'indicateurs les ressources humaines et financières qui y sont engagées. La R&D englobe l'ensemble des activités scientifiques et technologiques qui produisent des connaissances et qui s'appuient sur les savoirs acquis pour mettre au point des techniques nouvelles et développer des applications de découvertes scientifiques (figure). On distingue ainsi trois types d'activités. La recherche « fondamentale » regroupe l'ensemble des travaux théoriques et expérimentaux permettant d'acquérir de nouvelles connaissances sur les phénomènes et les faits observables dans la nature ou la société. La recherche « appliquée » ou finalisée, quant à elle, a pour objectif d'enrichir les connaissances scientifiques afin de les appliquer dans tous les secteurs de l'activité humaine : l'industrie, l'agriculture, la santé, l'énergie, etc. Cette distinction entre recherche fondamentale et recherche appliquée ne doit pas cacher le fait qu'il existe souvent une continuité entre ces deux types de recherche comme le montre l'exemple de Louis Pasteur. Le développement, enfin, constitue la troisième étape du processus de R&D. Il consiste à mobiliser systématiquement toutes les connaissances issues de la recherche en vue de fabriquer de nouveaux produits ou de nouveaux systèmes techniques, ou de mettre au point des procédés industriels. Cette étape ultime de la R&D, en général très coûteuse, nécessite de construire des prototypes, et de vérifier la faisabilité industrielle d'un nouveau procédé (par exemple pour la fabrication d'un médicament).

En fait, la recherche représente pour les pouvoirs publics trois grands enjeux de nature différente : culturelle, économique et sociale, stratégique

Des enjeux culturels, économiques et sociaux

La recherche est source de connaissances sur le monde et la société et elle tente de répondre, par exemple, à quelques grandes interrogations : quelles sont l'origine et la structure de notre Univers ? comment fonctionne le vivant et quelle est l'origine de la vie ? comment nos sociétés évoluent-elles ou comment peuvent-elles s'adapter aux changements importants (climatiques, financiers, épidémiologiques, etc.) en cours ou à venir ? etc. De telles questions délimitent des défis scientifiques, qui mobilisent les chercheurs et constituent, en quelque sorte, l'enjeu culturel de la recherche. Cette activité de création doit être protégée, et le pouvoir politique peut le comprendre dans la mesure où l'influence d'un pays provient en partie du rayonnement de sa culture et donc de sa capacité à « produire » des connaissances scientifiques. Dans la plupart des pays développés, la part de la dépense nationale de R&D consacrée à la recherche fondamentale ou « académique » est comprise entre 10 et 20 p. 100 (elle est d'environ 20 p. 100 en France).

L'application des connaissances scientifiques et des techniques aux processus de production est devenue une arme dans la[...]

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Écrit par

Pierre PAPON : professeur émérite à l'École de physique et chimie de Paris, président d'honneur de l'Observatoire des sciences et des techniques

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<em>Encyclopédie </em>de Diderot et d’Alembert - crédits : AKG-Images — *Encyclopédie* de Diderot et d’Alembert

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