RECHERCHES SUR LES OSSEMENTS FOSSILES DE QUADRUPÈDES (G. Cuvier)

Avec la publication, en 1812, de Recherches sur les ossemens fossiles de quadrupèdes, où l'on rétablit les caractères de plusieurs espèces d'animaux que les révolutions du globe paraissent avoir détruites, Georges Cuvier (1769-1832) établit les principes de la paléontologie, étude scientifique des fossiles.

Dès 1796, il entreprend d'étudier les vertébrés fossiles – dont la signification était restée jusque-là incertaine – en s'appuyant sur les principes des corrélations anatomiques qu'il a lui-même élaborés à partir de l'étude des espèces vivantes. Il parvient alors à identifier et reconstituer de nombreuses formes animales qui n'ont plus de représentants dans la nature d'aujourd'hui, comme le mastodonte, le ptérodactyle ou le mosasaure. Cuvier démontre ainsi la réalité du phénomène d'extinction des espèces, auparavant très contesté. Il révèle l'existence au cours des temps géologiques d'une succession de faunes aujourd'hui disparues, dont il explique l'anéantissement par des catastrophes mondiales. Ses recherches montrent que la Terre et le monde vivant ont connu une longue histoire antérieure à l'apparition de l'homme, ce qui a un grand retentissement, bien au-delà des cercles scientifiques, dans la société de son temps.

— Eric BUFFETAUT