RÈGNE D'AFONSO I^er AU KONGO

Contemporain de l'arrivée des Portugais dans son pays à la fin du xv^e siècle, Afonso I^er est le fils aîné de Nzinga Nkuwu, roi qui se convertit au christianisme en 1491 sous le nom de Joao I^er avant de renier cette religion. Pour accéder au trône, il dut, vaincre, en 1506, dans un combat fratricide son rival, bâtard et païen, Mpanzu Nzinga. L'issue de cette bataille fut considérée comme miraculeuse. Le nouveau souverain fit soumission au pape en 1512 et lutta toute sa vie contre les restes du paganisme, tout en occidentalisant sa cour et l'élite de son pays. Cependant, il n'entretint pas des relations harmonieuses avec le Portugal, dont il avait reconnu la suzeraineté, et tenta sans succès de lutter contre la traite des esclaves qui décimait déjà jusqu'à ses proches, comme il le déplorait dans une lettre célèbre, envoyée en 1526 au roi Joao III à Lisbonne. On sait peu de choses sur la fin de son long règne, achevé en 1543. Surnommé l'« apôtre du Congo », Afonso I^er reste l'un des souverains locaux ayant le plus marqué l'histoire précoloniale de l'Afrique centrale.

— François GAULME