DE GRAAF RÉGNIER (1641-1673)

Médecin et physiologiste néerlandais, Reinier (ou Régnier) De Graaf est issu d’une famille aristocratique d’Amsterdam. Il naît le 30 juillet 1641 à Schoonhoven, en Hollande méridionale. Il étudie la médecine à Utrecht (1661) où Ijsbrand Van Diemerbroeck enseigne l'anatomie, puis à Leyde où ses maîtres sont notamment Johannes Van Horne et Franciscus de Le Boë (dit Sylvius). En 1664, De Graaf termine ses études médicales à Angers et reçoit le bonnet de docteur (1665). Il rentre aux Pays-Bas en 1667, s'installe à Delft et y exerce la médecine tout en se livrant à ses recherches. Il se lie avec Antonie Van Leeuwenhoek, qu'il présentera en 1673 à la Royal Society de Londres. En 1672, son appartenance à l'Église catholique romaine l'empêche de succéder à Van Horne à la chaire d'anatomie de l'université de Leyde. Il meurt à Delft le 17 août 1673.

Au cours de ses premiers travaux, De Graaf étudie la physiologie digestive et publie Disputatio medica de natura et ususuccipancreatici(1663), où il montre le rôle du suc pancréatique dans la digestion. Extrapolant ses résultats, il voit l'origine des fièvres intermittentes comme le paludisme dans le mélange lui-même intermittent de la bile et de ce suc dans le duodénum.

Mais De Graaf est surtout connu pour ses travaux sur les organes de la génération et sur la théorie oviste de cette dernière. En cette seconde moitié du xvii^e siècle, le problème de la génération préoccupe le monde savant, et les anatomistes hollandais s'y intéressent vivement. En 1668 paraissent simultanément deux ouvrages sur les organes génitaux de l'homme : l'un de Van Horne, l'autre de De Graaf ; dans De virorumorganisgenerationiinservientibus, de clysteribus et de ususyphonis in anatomia, l'auteur ajoute curieusement à la description des organes masculins de la reproduction un chapitre sur les clystères (dont il étudie notamment la valeur fébrifuge et nutritionnelle), et un chapitre sur sa récente invention d'une seringue qui permet d'introduire dans les vaisseaux des cadavres des substances qui en facilitent l'étude. Cette méthode a permis à De Graaf de décrire avec précision les vaisseaux spermatiques. L'un de ses condisciples de Leyde, Jan Swammerdam, perfectionnera la formule du liquide introduit mais revendiquera l'invention de la seringue, ce qui sera à l’origine d’un conflit d’antériorité.

En 1671, son ouvrage sur le suc pancréatique est réédité sous le titre Tractatus anatomico-medicus de succipancreaticinatura et usu, et De Graaf y joint une lettre, Accessit epistola de partibus genitalibusmulierum, dans laquelle il affirme le rôle de l'œuf dans la gestation des vivipares. Il développe ce point dans l'ouvrage publié en 1672 sous le titre De mulierumorganisgenerationiinservientibustractatusnovusdemonstrantumhomines et animalia, caeteraomnia, quaeviviparadicuntur, haud minus quamovipara ab ovo originemducere(« Les organes féminins de la reproduction. Nouveau traité montrant que les hommes et les animaux, et tous ceux que l'on appelle vivipares, trouvent leur origine dans l'œuf tout autant que les ovipares »). Il montre ainsi, par une longue série d'expériences sur des lapines, des chiennes, des vaches et sur des cadavres féminins, que les vivipares, comme les ovipares, naissent d'un œuf ; il adopte, après Van Horne, le terme d'ovaire pour ce que l'on nommait alors « testicule femelle ». S'il n'a pas vu l'ovule que Karl Ernst von Baer ne découvrira qu’en 1826, il a décrit les vésicules qui portent aujourd'hui son nom (follicules de De Graaf), en les prenant pour l'œuf lui-même. Sa longue série d'expériences lui permet de montrer le déroulement des premières phases de la génération, de l'œuf au fœtus, l'apparition des corps jaunes dont il remarque qu'ils[...]