PUBLIQUES RELATIONS

Si les origines de l'expression « relations publiques » sont incertaines, le développement des procédés et des techniques que les relations publiques recouvrent ainsi que les buts poursuivis sont liés à l'aventure industrielle américaine : les moyens utilisés par certaines firmes pour accéder à la puissance et contrôler certains marchés ayant altéré leur image dans l'opinion, plusieurs magnats de l'industrie, et notamment John Rockefeller, sollicitèrent les services d'un ancien journaliste, Ivy Lee, qui s'était établi à New York en s'affichant « conseiller en relations publiques ». Après la crise des années 1930, le recours à ces pratiques s'intensifie : il faut réanimer l'économie américaine et retrouver la sympathie du public. De plus, les faillites, les réductions massives d'effectifs dans les entreprises et le chômage ternissent de nouveau la réputation des entreprises, qui se voient accusées à la fois par le personnel licencié et par les épargnants ruinés. Roosevelt lui-même, pour lancer son expérience de New Deal et engager une politique de reflation dans une économie exsangue, sollicite un large appui populaire en utilisant les techniques modernes de communication. L'engagement dans la Seconde Guerre mondiale et l'effort de guerre qu'il implique sont également l'objet de campagnes de relations publiques de la part du gouvernement américain. À partir de 1950, l'Europe se convertit progressivement à ces principes.

La définition précise des relations publiques demeure difficile à établir. Certains hommes d'affaires n'hésitent pas à dire que cette discipline nouvelle est simplement l'art « d'inciter les gens à faire des affaires avec vous » ; mais, par-delà cette définition expéditive, l'idée fondamentale des relations publiques est de faire apparaître au public que tel intérêt privé ou sectoriel coïncide avec l'intérêt général. Science de la cordialité ou manipulation par persuasion clandestine, les relations publiques font également l'objet d'un débat d'ordre déontologique et le rapprochement de longue date opéré entre publicité, propagande et relations publiques en constitue l'un des aspects ; alors que la publicité use de techniques et d'affirmations destinées à développer les ventes, que la propagande recourt à des moyens parfois proches et les diffuse de manière à imprégner les masses d'une idée (généralement simplifiée pour gagner en efficacité), les relations publiques, d'après ses promoteurs, se différencient profondément des deux autres formes d'extériorisation, car elles ne s'écartent pas de la vérité et respectent le libre arbitre de chacun. C'est la raison pour laquelle les professionnels des relations publiques se définissent eux-mêmes comme des professionnels de la communication, gérant tout à la fois l'information interne de l'entreprise, la communication au sein de la structure et l'image extérieure de l'entreprise. Cette nouvelle approche de la fonction, généralisée dans les entreprises françaises au cours des années 1980, l'a fait sortir de son rôle purement technique et assumer plus souvent une part des relations humaines, pendant que parallèlement apparaissaient la notion de culture d'entreprise et celle de gestionnaire des ressources humaines (en lieu et place du service du personnel). Ces nouveaux concepts mettent en évidence l'importance de la communication comme facteur de bon fonctionnement et de réussite d'une entreprise.

Les moyens utilisés sont nombreux ; ils sont fonction de l'organisation qui désire communiquer (entreprise, administration, collectivité, gouvernement, homme politique), du but recherché, et aussi du budget affecté à l'opération : conférences de presse, réceptions, voyages[...]