CONGO RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU

Grande comme plus de quatre fois la France et richement dotée en ressources minières, la République démocratique du Congo (R.D.C.) – Congo belge de 1908 à 1960, elle s’appela République du Congo de 1960 à 1964 et Zaïre de 1971 à mai 1997 – compte pourtant parmi les pays les moins avancés de la planète. La désagrégation des structures économiques formelles et la crise du contrôle politique autoritaire postcolonial l'éloignent de plus en plus des voies reconnues du développement, rendant précaires les conditions de vie des populations. Pourtant, dans son apparent chaos, cette société invente des modes de régulation sociale adaptés au contexte de rareté et de misère qui y prévaut et qui, faute de mener à une modernisation de type occidental, permet la survie des habitants.

À cheval sur l'équateur, s'étendant dans le vaste bassin du fleuve dont il a repris le nom et n'accédant à l'océan Atlantique que par une étroite façade maritime de 50 kilomètres, la R.D.C. est située au centre du continent africain et partage ses frontières avec neuf pays : à l'ouest, le Congo ; au nord, la République centrafricaine et le Soudan du Sud ; à l'est, l'Ouganda, le Rwanda, le Burundi et la Tanzanie ; au sud, la Zambie et l'Angola.

Sur cet espace vivaient différentes sociétés, principalement Kongo, Kwangu-Kwilu, Luba, Bwaka et Azandé. Elles étaient organisées en royaumes indépendants. Elles se retrouvèrent englobées dans une entité coloniale après que l'implantation de comptoirs commerciaux installés sur le fleuve à partir de 1876 par l'Association internationale du Congo, propriété personnelle du roi Léopold II de Belgique, eut abouti à la reconnaissance internationale en 1885. En échange de la liberté du commerce dans le bassin conventionnel du fleuve, les puissances européennes acceptaient la constitution de l'État libre du Congo, correspondant à un territoire dont le roi Léopold devint le chef. Lors de la négociation, le Portugal obtint le maintien de ses positions sur les côtes de l'Atlantique, tandis que la France se voyait confirmer sa très récente installation sur la rive droite du Congo.

Le Congo belge fut conçu par ses fondateurs comme une entreprise d'intense exploitation d'un territoire aux ressources prometteuses. Après de longues tergiversations et à cause de difficultés financières, le roi abandonna sa souveraineté personnelle au profit de l'État belge qui assuma la responsabilité formelle de la colonie à partir de 1908. Les populations contribuèrent lourdement à l'effort de guerre. La croissance rapide des années 1920, liée au développement des plantations et de l'extraction minière, fut bloquée par la crise et, durant la Seconde Guerre mondiale, la colonie connut une quasi-autonomie par rapport à la métropole occupée par les Allemands. Les Alliés la firent participer activement à leur effort de guerre.

Une nouvelle expansion économique eut lieu entre 1949 et 1956, mais la population africaine n'y fut pas directement associée, et le colonisateur se garda bien de former une élite locale. Jusqu'à la fin des années 1950, la métropole refusa d'envisager l'émancipation de sa colonie, attitude qui entraîna une décolonisation particulièrement désastreuse. Des manifestations suivies d'émeutes éclatèrent en 1959 à Léopoldville. Des négociations tenues à Bruxelles l'année suivante permirent de fixer la date de l'indépendance au 30 juin 1960, mais les élections donnèrent la majorité aux partis nationalistes les moins enclins au compromis avec l'ancienne métropole. Des troubles graves endeuillèrent le pays aux mois de juillet et de septembre 1960, tandis que se manifestaient, en particulier au Katanga, des tendances sécessionnistes.

Patrice Lumumba est assassiné en janvier 1961. L'intervention[...]