RETABLE DE L'AGNEAU MYSTIQUE (H. et J. Van Eyck)

Commandé par un riche échevin de Gand à Hubert Van Eyck, le polyptyque de L'Agneau mystique fut en réalité exécuté en grande partie par son frère Jan, après la mort d'Hubert en 1426. Placé en 1432 dans une chapelle du chœur de l'église Saint-Jean-Baptiste (devenue cathédrale Saint-Bavon au xvi^e siècle), le retable fut conçu dès l'origine en fonction de sa disposition définitive (les deux fenêtres de la chapelle déterminant par exemple les ombres et les reflets sur la surface picturale). Le réalisme de Jan Van Eyck ne réside pas seulement dans la précision des détails, mais aussi dans une conception novatrice du polyptyque, qu'il intègre à son environnement en faisant disparaître, en particulier grâce à la source de lumière extérieure à l'œuvre, la frontière entre espace réel et peinture. Malgré le support très traditionnel du polyptyque, l'Agneau mystique, est révélateur des profonds changements qui parcourent alors la peinture occidentale, en particulier en Italie dans les fresques légèrement antérieures (1424-1428) peintes par Masaccio, pour l'église du Carmine à Florence.

— Barthélémy JOBERT