AGRICOLE RÉVOLUTION
« L'habitude s'est prise de désigner, sous le nom de révolution agricole, les grands bouleversements de la technique et des usages agraires qui, dans toute l'Europe, à des dates variables selon les pays, marquèrent l'avènement des pratiques de l'exploitation contemporaine » (Marc Bloch). Le phénomène, pour ample et intense qu'il ait été, a pris place au long de plusieurs siècles. Il ne peut être question de maintenir un parallélisme entre la « révolution industrielle », qui constitue une mutation, une explosion dans un monde artisanal traditionaliste, et cette « révolution agricole » qui, au fond, est essentiellement une évolution.
Ces réserves apparaissent dans tous les ouvrages de spécialistes : « La révolution agricole, commencée aux xviie et xviiie siècles – au xvie parfois –, n'est point encore achevée » (Daniel Faucher). Il faut admettre que la formule, commode et qui fait image, désigne l'ensemble des transformations qui affectèrent l'agriculture en Europe depuis l'époque moderne. Le mouvement, glissement rapide ou lente modification, selon les régions ou les périodes chronologiques, s'est manifesté à la fois par l'apparition de plantes nouvelles, la disparition des jachères, le progrès de l'élevage, un aménagement original du cycle des cultures et l'essor d'un nouveau régime de propriété.
Diverse dans ses aspects et ses rythmes, la révolution agricole s'insère dans un contexte socio-économique complexe : alors que change « l'ordre éternel des champs », les activités secondaires ou tertiaires des hommes subissent de tels bouleversements, grâce aux progrès de la connaissance et des applications techniques du savoir, que toute une hiérarchie des occupations humaines, établie depuis des siècles, se trouve mise en question, voire éliminée par de nouvelles conceptions de la vie économique. Exalté par les moralistes ou les artistes qui célébraient depuis l'Antiquité le « geste auguste du semeur », le travail agricole se trouve désormais réduit à un rôle modeste : celui de pourvoir les sociétés industrielles en matières premières et en denrées alimentaires.
L'agriculture traditionnelle
Immobilisme agricole ancien
Cette perte de prestige est paradoxalement liée à un gain considérable en efficacité. Telle qu'elle se présente dans la plus grande partie de l'Europe au xviie siècle, et telle qu'elle subsiste en larges îlots sur ce continent jusqu'à la fin du xixe siècle, l'agriculture traditionnelle est avant tout une agriculture de subsistance associée à une économie domestique fermée, dite économie de besoin. En Europe occidentale, le domaine héritier direct de la villa carolingienne, composée d'une réserve et de tenures (ou manses), reste l'unité de production fondamentale, qu'il demeure ou non dans le cadre juridique de la seigneurie.
Les progrès les plus notables, du xie au xviiie siècle, consistent dans bon nombre de contrées à étendre l'espace agricole par défrichement ou assèchement, et à introduire quelques cultures nouvelles de portée limitée (surtout des légumes ou des arbres fruitiers venus d'Orient). Toute cette période est caractérisée par un trait dominant : la stagnation des techniques culturales, et a fortiori celle des techniques de l'élevage. Ce fait est d'autant plus étrange que de grandes découvertes géographiques et scientifiques interviennent pendant le même laps de temps et que l'intérêt suscité dans la société par l'agriculture ne se dément pas. Pour s'en tenir à la France, des auteurs comme Olivier de Serres, Bernard Palissy, Charles Estienne et Liebault, qui auront une large audience, donnent des ouvrages théoriques très fouillés, Le Théâtre d'agriculture ou mesnage des champs (1600), le Traité[...]
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Écrit par
- Abel POITRINEAU : professeur à la faculté des lettres et sciences humaines de Clermont-Ferrand
- Gabriel WACKERMANN : professeur à l'université de Paris-IV-Sorbonne
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