RÉVOLUTION INDUSTRIELLE

Impact et diffusion mondiale de la révolution industrielle

« La révolution industrielle en Angleterre – écrit David Landes (1998) – transforma le monde et les relations entre les nations. » Il existe dès lors un coureur de tête, qui ne cesse d'accentuer son avance pendant un demi-siècle, et un peloton de poursuivants, dont les premiers mettront un siècle à combler leur retard. La percée réalisée par l'Angleterre exerce sur tous les autres pays des effets contradictoires. Elle met en mouvement un processus d'unification technique mondiale, fondé sur l'intensification des échanges, la révolution des transports, la supériorité des technologies les plus avancées, tout en creusant un fossé de plus en plus visible entre économies « développées » et « attardées ».

Pour l'industrialisation des pays suiveurs, l'antériorité britannique constitue à la fois un facteur d'impulsion (l'élan de l'industrie moderne tend spontanément à déborder les frontières nationales) et un obstacle, dans la mesure où les producteurs nationaux se trouveront d'emblée confrontés à une concurrence redoutable jusque sur leur propre marché intérieur : du simple fait qu'ils ont tous été devancés, aucun des pays de la deuxième ou de la troisième génération industrielle ne pourra réaliser une pure et simple reproduction du « modèle » anglais.

Mais le clivage dominant, au moins jusqu'à la seconde moitié du xx^e siècle, est celui qui oppose les « gagnants » et les « perdants », les pays effectivement engagés sur la voie du développement économique moderne et ceux qui en demeurent globalement exclus, mais qui n'en subissent pas moins de plein fouet le contrecoup des transformations de l'économie mondiale.

L'impact mondial de la révolution industrielle anglaise

Les premières innovations marquantes de la révolution industrielle ont eu un retentissement presque immédiat sur les pays voisins, comme la France ; dès 1778, le métallurgiste anglais William Wilkinson crée la grande entreprise métallurgique du Creusot, qui produira de la fonte au coke quelques années plus tard, et en 1779 une première machine à vapeur commandée à Watt et Boulton est installée à Chaillot. La machine à vapeur aura bientôt fait son apparition à Liège et dans la Ruhr.

Peu à peu, le monde entier se trouve affecté, à des rythmes qui tendent à s'accélérer à long terme. À peine un quart de siècle après les débuts du chemin de fer en Grande-Bretagne, les années 1850-1854 voient s'ouvrir les premières lignes au Mexique, au Chili, au Brésil, en Inde, en Égypte et en Australie. En 1865, la pose du premier câble transatlantique prélude à la formation d'un réseau télégraphique mondial, mettant en communication instantanée toutes les places boursières et les centres nerveux du commerce international. Le développement de la navigation à vapeur fait surgir des enclaves de modernité dans les grands ports qui jalonnent les itinéraires maritimes, du canal de Suez à Singapour et Hong Kong par exemple. Mais le démarrage d'un véritable processus d'industrialisation est loin d'être assuré pour autant.

Il existe bien, en effet, différents vecteurs de diffusion de la révolution industrielle anglaise, dont les principaux au départ reposent sur des contacts directs : missions d'information, importations de machines, installation sur le continent d'entrepreneurs, d'ingénieurs et de contremaîtres anglais, et parfois recours à l'espionnage industriel. Car la Grande-Bretagne, consciente de sa supériorité et soucieuse de la défendre, a longtemps cherché, en prohibant les exportations de machines et l'émigration des techniciens, à freiner l'industrialisation des autres pays. Quant à ces derniers, ils sont confrontés à un choix difficile : accepter les risques de l'ouverture et de la concurrence[...]

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Écrit par

Jean-Charles ASSELAIN : correspondant de l'Institut, professeur émérite à l'université de Bordeaux-IV-Montesquieu

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Travail des enfants - crédits : Lewis Wickes Hine/ Library of Congress/ Corbis/ VCG/ Getty Images — Travail des enfants

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