HARRISON REX (1908-1990)

Acteur anglais, né le 5 mars 1908 à Huyton, près de Liverpool, mort le 2 juin 1990 à New York, Rex Harrison est célèbre pour ses rôles de gentleman anglais urbain et excentrique interprétés dans des comédies complexes et des satires sociales.

Reginald Carey Harrison quitte le lycée à seize ans et débute sa formation au Liverpool Repertory Theatre. Il monte pour la première fois sur la scène londonienne en 1930, l'année de la sortie de son premier film, The Great Game. Jusqu'à la fin de la décennie, Rex Harrison se consacre autant à la scène qu'à l'écran, et connaît un certain succès dans la pièce Design for Living (1939-1941, Sérénade à trois) de Noel Coward. Capitaine dans la Royal Air pendant la Seconde Guerre mondiale, il acquiert dès l'armistice le statut de star grâce à des rôles très admirés dans les films Blithe Spirit (1945, L'esprit s'amuse) et The Rake's Progress (1945, L'Honorable Monsieur Sans-Gêne). Son premier film américain est le très populaire Anna and the King of Siam (1946, Anna et le roi de Siam). Il donnera ensuite une des ces plus belles interprétations dans The Ghost and Mrs Muir (L'Aventure de Mme Muir), de J. L. Mankiewicz.

À partir de la fin des années 1940 et pendant la majeure partie de la décennie suivante, Rex Harrison passe le plus clair de son temps sur la scène new-yorkaise. Il remporte un Tony Award pour le rôle d'Henri VIII dans Anne of the Thousand Days (1948-1949, Anne des mille jours). Il connaît son plus grand triomphe sur les planches entre 1956 et 1959, avec son interprétation d'Henry Higgins dans My Fair Lady, l'adaptation musicale par Lerner et Loewe du Pygmalion de George Bernard Shaw. Son incapacité à chanter – Loewe souligna un jour que la gamme vocale de Rex Harrison ne dépassait pas une note et demie – lui fait mettre au point une technique, très efficace, qui lui permet de parler pendant les chansons. Cette performance lui vaut un second Tony Award. En 1964, il reprend le rôle du professeur Higgins dans l'impressionnante adaptation à l'écran par George Cukor et reçoit l'oscar du meilleur acteur.

Pendant les années 1970, Rex Harrison poursuit sa carrière cinématographique et dramatique sur les scènes de New York et de Londres et, en 1980 recrée le rôle d'Higgins dans une production de My Fair Lady dont la tournée connaîtra un grand succès. Rex Harrison, qui déclare que G. B. Shaw est son « contemporain en pensées et en sentiments, » joue le plus grand rôle de ses dernières années en interprétant le philosophe et mystique capitaine Shotover dans Heartbreak House (La Maison des cœurs brisés), pièce de Shaw produite à Broadway et à Londres en 1983, puis adaptée en téléfilm en 1986. Élevé au rang de chevalier en 1989, Harrison se produit pour la dernière fois en 1990 dans une reprise de The Circle (Le Cercle) de Somerset Maugham, dans laquelle il joue jusqu'à un mois avant sa mort.

—  ENCYCLOPÆDIA UNIVERSALIS