RHAMNALES

Les Vitacées

Les Vitacées ou Ampélidacées se rencontrent principalement dans les régions intertropicales, mais quelques représentants vivent en Europe méridionale, en Asie tempérée et en Amérique du Nord ; cette famille groupe actuellement quatorze genres et près de mille espèces ; ses fossiles connus les plus anciens datent de l'Éocène inférieur.

Les Vitacées sont des arbustes grimpants, parfois de petits arbres, des herbes vivaces ou des plantes succulentes. Leurs tiges, souvent sympodiales, portent chez beaucoup d'espèces des vrilles simples ou ramifiées, se terminant quelquefois par des disques adhésifs, et opposées aux feuilles. Celles-ci sont toujours alternes et stipulées, simples ou plus souvent composées. Les inflorescences oppositifoliées portent des fleurs bisexuées ou unisexuées qui diffèrent peu de celles de Vitis. Elles s'écartent des Rhamnacées par l'ovaire, toujours supère, qui comporte souvent deux loges carpellaires biovulées, par les fruits, qui sont toujours des baies, et par les graines, qui sont protégées par un spermoderme dur et épais et qui contiennent un albumen abondant, lobé ou ruminé, et un petit embryon.

La classification et la délimitation des genres de Vitacées sont difficiles. On y a longtemps inclus le genre Leea (environ quatre-vingts espèces des tropiques de l'Ancien Monde), qui constitue actuellement une famille sans importance économique.

Quelques Ampelocissus (quatre-vingt-quinze espèces, principalement asiatiques ou africaines) ont des fruits comestibles. Il en est de même de divers Cissus (plus de trois cent cinquante espèces des pays chauds, récemment réparties en plusieurs genres) ; certains Cissus sont des lianes s'agrippant par des vrilles, leurs tiges pouvant être quadrangulaires, succulentes et portant des feuilles charnues (C. quadrangularis) ou même réduites à des pousses cactiformes (C. cactiformis) ; d'autres sont des plantes dressées, sans vrilles, à tronc succulent atteignant plusieurs mètres de haut, ou au contraire de petites tiges herbacées annuelles.

On cultive, surtout le long des murs, des Ampelopsis (deux espèces, Asie et Amérique du Nord) et des Parthenocissus (quinze espèces, Asie tempérée, Amérique du Nord), en particulier P. quinquefolia d'Amérique du Nord, dont les vrilles sont terminées par des disques qui adhèrent aux supports, et le cultivar « Veitchii » de P. tricuspidata d'Asie orientale tempérée, dont les feuilles deviennent pourpres en automne.

Le genre Vitis (environ soixante espèces, de l'hémisphère Nord, surtout d'Asie orientale et d'Amérique du Nord) comporte, outre V. vinifera, diverses espèces d'intérêt économique : V. aestivalis et V. labrusca, espèces nord-américaines qui ont été largement utilisées pour reconstituer les vignobles européens après les attaques du Phylloxera.