RHÉNANIE

Géographiquement, la Rhénanie est une région complexe comprenant : le fossé du haut Rhin (Bade-Alsace - bassin de Mayence), la traversée du massif schisteux rhénan et les pays du bas Rhin (baie géologique de Cologne, plaine bas-rhénane). Le fossé du haut Rhin est d'origine tectonique, d'âge oligo-miocène. Il se décompose à son tour en différents éléments : collines des avant-pays montagneux (collines sous-vosgiennes, collines de la Forêt-Noire), plaine et plateaux lœssiques, vallée d'inondation du fleuve. Dans le haut Rhin, le fleuve est un hôte tardif (Quaternaire). Le Rhin traverse le massif schisteux en gorge. Le massif s'est encore soulevé au Quaternaire ancien. Les terrasses du fleuve plongent vers le nord, vers les éléments récents de la plaine. Un ruban de lœss fertile (Börde) traverse le Rhin d'ouest en est. La vallée est climatiquement avantagée par rapport aux montagnes qui l'encadrent (printemps plus précoce de deux à trois semaines, automne plus tardif de deux à trois semaines). La relative sécheresse (de 500 à 600 mm de précipitations annuelles) favorise l'arboriculture et la viticulture.

Le fleuve, qui n'a été régularisé qu'au xix^e siècle, a suscité toute une série de villes, et cela dès l'époque romaine. Au Moyen Âge, la prospérité est liée à la fonction de passage et au commerce. Le Rhin a souvent été une limite, mais rarement une barrière infranchissable.

L'histoire des pays rhénans se confond avec celle de l'Europe de l'Ouest. César conquiert les pays rhénans. Coblence est fondé en ~ 9 par Drusus. En 48, l'impératrice Agrippa, fille de Germanicus, confère à l'établissement qui la vit naître le nom de Colonia Claudia ara Agrippiensis, d'où sortit le nom de Cologne. À l'époque des grandes invasions, les Francs ripuaires s'installent sur les bords du fleuve. Les pays rhénans sont englobés dans le royaume d'Austrasie, dont la capitale est une cité mosellane : Metz. Le royaume d'Austrasie fait partie de l'héritage revenant à Lothaire (Lotharingie) par le traité de Verdun de 843. Par la suite, il se retrouva dans le duché de Lorraine qui, vers 960, se scinda en deux parties : haute et basse Lorraine. Le Moyen Âge voit le morcellement politique s'accélérer. Au début des Temps modernes, les pays rhénans sont l'enjeu de la politique européenne (affaire du duché de Clèves et de Juliers à l'époque d'Henri IV). La France y développe sa clientèle politique : électeurs de Trèves, Mayence et Cologne. La guerre de Trente Ans amène des destructions importantes, mais les pays rhénans se relèvent au xviii^e siècle où l'influence française (politique, économique, culturelle) est prépondérante. Aussi, la Révolution française est-elle souvent bien accueillie. Les territoires de rive gauche sont annexés et deviennent départements français (Sarre, Rhin et Moselle, Roer, Mont Tonnerre). Les traités de Vienne (1815) donnent pratiquement toute la rive gauche à la Prusse. C'est un tournant, à tous points de vue.

L'administration prussienne favorise l'industrie. Le Kulturkampf a des résonances profondes dans ces pays catholiques. Le traité de Versailles démilitarise la Rhénanie, mais les mouvements autonomistes, soutenus par la France, échouent. Hitler, en remilitarisant en 1936 la Rhénanie, accentue l'antagonisme franco-allemand. La défaite allemande de 1945 amène une redistribution territoriale, fondée le plus souvent sur des héritages historiques. À l'heure actuelle, la Rhénanie, axe vital de la république fédérale d'Allemagne, est répartie entre cinq Länder : Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Hesse, Rhénanie-Palatinat, Sarre et Bade-Wurtemberg.

— François REITEL