La Rhénanie-du-Nord-Westphalie (Nordrhein-Westfalen en allemand, abrégé en NRW) est un Land situé dans la partie ouest de l’Allemagne. Un peu plus étendu que la Belgique (34 100 km²), ce territoire est à la fois le plus peuplé, avec 17,75 millions d’habitants (2017), et le plus gros producteur de richesses d’Allemagne. Düsseldorf en est la capitale et Cologne (Köln) la plus grande ville. La forte densité urbaine et la présence ancienne de l’industrie, en particulier au sein du bassin de la Ruhr, expliquent cette situation.

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie se divise, sur le plan physique, en deux ensembles : d’une part, au nord et à l’ouest, les débuts de la grande plaine germano-polonaise, marqués par l’activité agricole ; d’autre part, au sud et à l’est, la partie septentrionale du massif schisteux rhénan. Ce dernier, qui se répartit entre l’Eifel sur la rive gauche du Rhin et le Sauerland sur la rive droite, se caractérise par des paysages de collines, souvent boisées. Le climat est océanique avec de rares fortes gelées, hormis sur les marges plus élevées du sud-est. L’ensoleillement sur l’année est plus faible que dans la plupart des régions allemandes. Le Land est traversé dans sa partie occidentale par le Rhin, de Bonn à la frontière néerlandaise. La plupart des affluents du fleuve (Sieg, Ruhr, Lippe) le joignent par sa rive droite. À l’extrémité nord-est du Land commence le bassin versant drainé par la Weser, qui s’écoule en direction du nord.

Comme de nombreux Länder allemands, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie est un territoire formé après la Seconde Guerre mondiale. En 1947, la Westphalie (Westfalen), autour de Münster, le petit État libre de Lippe, autour de Detmold, ainsi que la partie nord de la Rhénanie (Rheinprovinz), appartenant tous trois au secteur d’occupation britannique, fusionnent en une même entité régionale avec Düsseldorf pour capitale. À partir de 1949, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie abrite, à Bonn, le siège des institutions fédérales de la nouvelle Allemagne de l’Ouest. Lieu de proclamation de la République fédérale, au départ désignée comme capitale provisoire, la ville de Bonn tiendra ce rôle jusqu’en 1990 et le transfert des institutions (gouvernement, chambres du Parlement) à Berlin ne s’effectuera qu’en 1999.

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie est un Land très peuplé, du fait de la présence d'agglomérations très importantes : dix des vingt plus grandes villes du pays y sont situées. En conséquence, la densité de la population régionale est supérieure à celle, déjà élevée, des Pays-Bas voisins. Cette urbanisation forme ainsi une conurbation, dite « Rhin-Ruhr » quasi continue sur 150 kilomètres, suivant le Rhin de Bonn à Duisbourg puis la Ruhr jusqu’à Dortmund. Cet ensemble, par sa population, dépasse Berlin et s’avère comparable aux agglomérations parisienne et londonienne.

La partie nord de la conurbation est constituée par le bassin industriel de la Ruhr, qui abrite 28 p. 100 de la population du Land sur environ 7 000 kilomètres carrés. L’économie de cet ensemble se caractérise par une industrialisation ancienne, liée à l’extraction du charbon à partir du xix^e siècle. Celle-ci s’opérait le long du Hellweg, axe routier ancestral parallèle à la rivière Ruhr et joignant Duisbourg, Essen et Dortmund, puis vers le nord et l’est, le long de l’Emscher et de la Lippe. Pendant les deux premiers tiers du xx^e siècle, le bassin de la Ruhr a constitué l‘une des principales régions industrielles du monde et a vu l’essor de très grands groupes, comme Hoesch à Dortmund, Thyssen à Duisbourg ou encore Krupp à Essen.

À partir des années 1960, cet ensemble urbain a dû faire face à un déclin industriel et démographique, provoqué par la perte de vitesse des activités qui avait fait sa fortune, notamment la sidérurgie. Depuis les années 1980, on observe des stratégies de diversification économique vers des secteurs de pointe ou la grande distribution. Essen est d’ailleurs le siège de plusieurs grands groupes dans ce domaine. Cependant, la région s’avère déclassée sur le plan industriel par la Bavière et le Bade-Wurtemberg, où se développent davantage les secteurs de l’automobile et de la haute technologie. Le Land demeure néanmoins un gros producteur d’énergies fossiles. Si la dernière mine souterraine a fermé en 2018 à Bottrop, il reste plusieurs grandes mines à ciel ouvert pour l’exploitation du lignite, couvrant plusieurs dizaines de kilomètres carrés, entre Cologne et Aix-la-Chapelle. Plus de la moitié du lignite allemand provient de ce bassin. Cette activité suscite des controverses non seulement parce que la combustion de cette énergie fossile est polluante, mais aussi parce qu’elle conduit à l’expropriation de très nombreux habitants et contribue à la disparition des forêts.

Les nombreuses friches industrielles de la Ruhr ont fait l’objet d’ambitieux programmes de réhabilitation en vue de la création de parcs, de la promotion du patrimoine ou encore de lieux de culture. Ces efforts ont conduit Essen et le bassin de la Ruhr à être choisis comme « capitale européenne de la culture » en 2010. Malgré cela, la Ruhr connaît de grandes difficultés sociales, notamment sur sa frange nord, dans les localités de Gelsenkirchen, Bottrop ou Oberhausen.

L’axe rhénan, quant à lui, est ponctué de métropoles au profil plus tertiaire. Düsseldorf (604 530 hab. en 2014) s’affirme depuis un siècle comme capitale économique et financière de la région, et comme un centre administratif très important. Cologne, quatrième ville d’Allemagne, s’avère moins bien dotée en postes et fonctions de haut niveau malgré son million d’habitants (2014). S’y trouvent néanmoins un hub ferroviaire de premier plan, de nombreuses entreprises dans le secteur des médias et le siège social de la Lufthansa, compagnie aérienne nationale. Enfin, Bonn, de taille plus modeste, reste une ville dynamique depuis le départ du gouvernement pour Berlin, grâce au maintien de plusieurs administrations fédérales et à l’arrivée d’institutions internationales. Au-delà de la conurbation Rhin-Ruhr, le Land présente un réseau dense de villes moyennes à grandes, parmi lesquelles Aix-la-Chapelle et Münster, au profil touristique, ou Wuppertal, Hamm ou Bielefeld, socialement plus en difficulté.

Du fait de sa taille, la Rhénanie-du-Nord–Westphalie est par ailleurs le troisième Land allemand pour la surface agricole utilisée. La région de Münster est une grande région d’élevage. Elle contribue à faire du Land le deuxième du pays pour l'élevage de porcs. L’arrière-pays de Cologne et de Bonn est une zone de culture de betterave et de production de sucre. Les franges orientales du Land sont moins fertiles et plus souvent recouvertes par la forêt.

Le corridor formé par le Rhin est essentiel pour le réseau de transport allemand notamment pour l’exportation de produits manufacturés vers Rotterdam. Le port fluvial de Duisbourg, à la confluence de la Ruhr et du Rhin, est toujours aujourd’hui le premier du monde. Et ceux de Cologne et Düsseldorf sont respectivement les deuxième et troisième d’Allemagne. Le Rhin est doublé de plusieurs voies de chemin de fer très empruntées et de plusieurs autoroutes. L’accessibilité aérienne du Land est notamment assurée par l’aéroport de Düsseldorf, le troisième du pays après Francfort et Munich.

— Antoine LAPORTE