RHÉNANIE-DU-NORD-WESTPHALIE

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie (Nordrhein-Westfalen en allemand, abrégé en NRW) est un Land situé dans la partie ouest de l’Allemagne. Un peu plus étendu que la Belgique (34 100 km²), ce territoire est à la fois le plus peuplé, avec 17,75 millions d’habitants (2017), et le plus gros producteur de richesses d’Allemagne. Düsseldorf en est la capitale et Cologne (Köln) la plus grande ville. La forte densité urbaine et la présence ancienne de l’industrie, en particulier au sein du bassin de la Ruhr, expliquent cette situation.

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie se divise, sur le plan physique, en deux ensembles : d’une part, au nord et à l’ouest, les débuts de la grande plaine germano-polonaise, marqués par l’activité agricole ; d’autre part, au sud et à l’est, la partie septentrionale du massif schisteux rhénan. Ce dernier, qui se répartit entre l’Eifel sur la rive gauche du Rhin et le Sauerland sur la rive droite, se caractérise par des paysages de collines, souvent boisées. Le climat est océanique avec de rares fortes gelées, hormis sur les marges plus élevées du sud-est. L’ensoleillement sur l’année est plus faible que dans la plupart des régions allemandes. Le Land est traversé dans sa partie occidentale par le Rhin, de Bonn à la frontière néerlandaise. La plupart des affluents du fleuve (Sieg, Ruhr, Lippe) le joignent par sa rive droite. À l’extrémité nord-est du Land commence le bassin versant drainé par la Weser, qui s’écoule en direction du nord.

Comme de nombreux Länder allemands, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie est un territoire formé après la Seconde Guerre mondiale. En 1947, la Westphalie (Westfalen), autour de Münster, le petit État libre de Lippe, autour de Detmold, ainsi que la partie nord de la Rhénanie (Rheinprovinz), appartenant tous trois au secteur d’occupation britannique, fusionnent en une même entité régionale avec Düsseldorf pour capitale. À partir de 1949, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie abrite, à Bonn, le siège des institutions fédérales de la nouvelle Allemagne de l’Ouest. Lieu de proclamation de la République fédérale, au départ désignée comme capitale provisoire, la ville de Bonn tiendra ce rôle jusqu’en 1990 et le transfert des institutions (gouvernement, chambres du Parlement) à Berlin ne s’effectuera qu’en 1999.

La Rhénanie-du-Nord-Westphalie est un Land très peuplé, du fait de la présence d'agglomérations très importantes : dix des vingt plus grandes villes du pays y sont situées. En conséquence, la densité de la population régionale est supérieure à celle, déjà élevée, des Pays-Bas voisins. Cette urbanisation forme ainsi une conurbation, dite « Rhin-Ruhr » quasi continue sur 150 kilomètres, suivant le Rhin de Bonn à Duisbourg puis la Ruhr jusqu’à Dortmund. Cet ensemble, par sa population, dépasse Berlin et s’avère comparable aux agglomérations parisienne et londonienne.

La partie nord de la conurbation est constituée par le bassin industriel de la Ruhr, qui abrite 28 p. 100 de la population du Land sur environ 7 000 kilomètres carrés. L’économie de cet ensemble se caractérise par une industrialisation ancienne, liée à l’extraction du charbon à partir du xix^e siècle. Celle-ci s’opérait le long du Hellweg, axe routier ancestral parallèle à la rivière Ruhr et joignant Duisbourg, Essen et Dortmund, puis vers le nord et l’est, le long de l’Emscher et de la Lippe. Pendant les deux premiers tiers du xx^e siècle, le bassin de la Ruhr a constitué l‘une des principales régions industrielles du monde et a vu l’essor de très grands groupes, comme Hoesch à Dortmund, Thyssen à Duisbourg ou encore Krupp à Essen.

À partir des années 1960, cet ensemble urbain a dû faire face à un déclin industriel et démographique, provoqué par la perte de vitesse des activités qui avait fait sa fortune, notamment la sidérurgie. Depuis les années 1980,[...]